-  Идти за мной! - без всякой интонации произнесло существо и, почти не шевеля ногами, поплыло вдоль стены.

    Интересно, оно предложит нам пройти за ним сквозь стену? Однако примерно через полсотни шагов в стене обнаружился проем, почти неразличимый, потому что из него лился такой же тусклый рассеянный свет, какой излучали сами стены. Пока мы шли по этому ответвлению, свет становился ярче и, наконец, мы оказались в круглом помещении, где очень трудно было различить границы пола, стен и потолка опять же из-за равномерного, совершенно бестеневого освещения.

    В помещении находилось четыре человека, одетых наподобие того существа, что привело нас сюда, но не зеленые, а нормальные. Они стояли в одинаковых позах почти неподвижно, все это очень напоминало паноптикум. Один из них манипулировал каким-то пультиком и, как только мы предстали пред его очи, нажал на пультике кнопку, и наш провожатый моментально растворился в воздухе.

    -  Не пугайтесь, - сказало существо с пультиком, увидев наше недоумение. - Всего лишь голографическое изображение, я его выключил.

    -  Ты Кощей? - спросил я.

    Поскольку он нас похитил и до сих пор не убил, значит, мы ему для чего-то нужны, следовательно - его дело заискивать и выписывать реверансы. Я же старался держаться независимо и нагло-вызывающе. Поэтому и обратился к нему на ты.

    -  Да, я - Кощей, - ответило существо с пультиком. - И, как видите, совсем не страшный. Я никого не ем, не убиваю, не обращаю в камень и не заковываю в цепи.

    Выглядело оно (существо) довольно молодо. На лице отпечаток зрелой мудрости и опыта, но не заметно ни морщиночки, ни складочки, как на мастерски отретушированном портрете члена Политбюро ЦК КПСС.

    -  По исчислению времени, - словно читая мои мысли, пояснило существо, глядя на меня в упор, - того мира, откуда ты пришел, мне шесть тысяч восемьсот двадцать восемь лет.

    -  Врешь! - воскликнул Лешек. - Так дол…

    Но взгляда существа было достаточно, чтобы Лешек проглотил неоконченную фразу.

    -  Шесть тысяч восемьсот двадцать восемь лет существует мой мир, - продолжал Кощей. - Все это время мы странствуем по Вселенной и ищем…

    Ораторская пауза. По законам жанра мы должны поторопить его вопросом: "Чего ищите?" Но мы, не сговариваясь, молчали.

    -  Смерти! - так и не дождавшись от нас вопроса, закончил Кощей.

    -  И стоит ли ради этого мотаться по всей Вселенной? Такого добра и на родной земле хватает!

    -  Когда расскажу, вы все поймете. Сейчас же вам надо отдохнуть с дороги, помыться и поесть.

    -  Вы очень любезны, - поблагодарил Вольф. - Мы польщены вашим гостеприимством.

    -  Так мы не пленники? - удивился я.

    -  Нет, - ответил Кощей. - Вы гости.

    -  В таком случае мы не станем долго злоупотреблять вашим гостеприимством и постараемся поскорее распрощаться. Я надеюсь, вы не откажетесь освободить и наших друзей. Мы все вместе поблагодарим вас за радушие и отправимся восвояси.

    Ну вот, все и разрешилось. Напрасно баба Яга прятала меня от дракона. Я в первый же день попал бы сюда. И не так страшен этот Кощей, как о нем людская молва глаголет. Правда, нам всем вместе пришлось бы выручать Катьку, которая по ошибке почему-то оказалась у Бэдбэара…

    -  …я спрашиваю, каких друзей?! - прервал мои размышления Кощей.