– Ладно, – несколько успокоился я. – Вернемся к Статусу. Эволюция медленная и плавная, верно?

– Очень медленная, – кивнула Белова. – Думаю, первые подобные нам люди существовали еще в древности.

– Жрецы, ведьмы, шаманы? – догадался я.

– Конечно же, далеко не все, кто себя таковыми называл, – хмыкнула девушка. – Но среди общей массы умельцев пускать пыль в глаза появлялись и те, кто действительно мог изменять материю или «гадать», обращаясь к космическим знаниям. Благодаря таким одаренным усиливалась вера обычных людей к их коллегам-шарлатанам.

– Но, тем не менее, людей со Статусом очень мало?

Полковник нахмурилась и тяжело вздохнула:

– Кроме тебя, я знала еще двоих. Гаммы. Оба, следуя моему совету, скрывали свои способности от Центра. И оба погибли, когда началось вторжение.

– А ты уверена, что стоило все скрывать?

В глазах Беловой сверкнула ярость:

– Уверена. Эта уверенность передается в моей семье из поколения в поколение. Прадед не рискнул подобное записывать даже в свой личный дневник.

– О-о-о… – протянул, оценивающе глядя на Белову. Временами суровый полковник спецслужб превращается в милую беззащитную девушку. Пусть всего лишь на мгновение. Пусть это может мне и чудиться… Но воспринимать ее как человека, а не как бесчувственною машину, мне нравится. – Что же такого произошло с твоим прадедушкой? Откуда появилась такая осторожность? – тихо спросил я, примерно представляя, каким будет ответ.

– Ничего, – холодно проговорила Белова. – Просто он видел, что сделали в попытках раскрыть тайну эволюции его коллеги-ученые с имеющим Статус человеком. А еще он знал, что сам является Альфой. И логично предполагал, что мутационный ген передается по наследству.

– Он был Альфой? – счетчик моего удивления совсем уже зашкаливал.

– А как, по-твоему, он бы еще смог создать чип? – самодовольно хмыкнула Наталья. Похоже, она очень гордилась своим предком. – Да, у него был исходник от приятельских рас. Но без четкого понимания природы космопраны создать что-то дельное невозможно.

– И пониманием этим Николай Иванович обделен не был, – от неожиданно прозвучавших слов Григория я вздрогнул. Дворецкий же как ни в чем не бывало поставил перед нами блюдо с ароматной свежей выпечкой. – Попробуйте кексики, только из духовки, – улыбнулся он.

Глава 15. Защитники

– А теперь давай ты, – покачала головой Наталья, когда Григорий улыбнулся на мой удивленный взгляд. – Хватит моих историй. Пришла пора исполнить обещание.

Конечно, у меня накопилась целая куча вопросов. И я бы с радостью задал их все, но нужно держать слово. Хотя кое-что важное до сих пор не прояснено.

– Еще минуточку, – потянувшись за кексом, проговорил я, как только дворецкий вновь оставил нас одних. – Все-таки мы так и не затронули самую любопытную тему. Зачем вы всунули в мою голову чип? Если ты знала, что у меня и так есть Статус, а значит, и способности?

На сей раз Наталья не торопилась отвечать. Вертя в руках десерт, она то глядела на сахарную пудру, сыпавшуюся с кекса на стол, то на меня. Наконец, выдохнув, откусила кусочек, прожевала и негромко произнесла:

– Ты стал жертвой нашего с отцом личного эксперимента. Мы исследовали возможности усиления людей со Статусом путем установки чипа.

– Полагаю, я не первая подопытная крыса? – прошелестел я и крепко сжал зубы, пытаясь унять зарождающуюся ярость.