Ну а следом… Честно сказать, на миг подумал, что у меня галлюцинации. Что это пар или снег валит… Но нет. Позади трехглазых в полутора метрах над землей плыли то ли облака, то ли медузы без щупалец, то ли вовсе силиконовые чашеобразные имплантаты. Существа одновременно напоминали все вышеперечисленное. Цветом – местами молочно-белые, а местами мутно-прозрачные. Удивительные твари! Как и у червяка, у них не было видно ни лиц, ни тем более глаз. Да и вообще определить, где у них перед, а где зад, можно было лишь по направлению движения.

Замыкали шествие пяток червей поменьше и двухметровая лягушка. Вытянутое тело придавало ее фигуре сходство с таксой. Окрас темно-зеленый, с широкими вертикальными бордовыми полосами, лапы мощные. Взглянув на них, невольно подумал, что мяса хватило бы, чтобы накормить пару десятков французов. А вот голова странная. Во-первых, на длинной шее, а во-вторых, глаза на усиках, точь-в-точь как у улитки. Еще две пары усиков (по метру каждый) торчали вокруг зубастой пасти.

Когда процессия оказалась совсем близко к нам, я услышал, что Варрог без устали издает тягучие окающие звуки. Что-то вроде:

– О-оу о-о-оу-у о-о.

Понятно, ярл рассказывал дорогому гостю на его языке о нашем поселении. Члены шествия с любопытством смотрели на «товар», на который постоянно указывала лапа люмпуса. Правда, насчет «облачков» не уверен. Из-за строения их тел не берусь судить, глядели ли они себе под ноги или изучали расу людей.

Под комментарии своего экскурсовода делегация прошла мимо первого ряда. В конце главный червь остановился. На сей раз возле крупной тетки, если не ошибаюсь, той, что вчера выдавала нам инструменты для лесозаготовки.

– О! – изрек червь, демонстрируя беззубое ротовое отверстие.

– Нет! Пожалуйста, не надо! – испуганно взвизгнула она, но подлетевший люмпус-Омега сильным ударом лапы вырубил крикунью. Он отнес безвольное тело к помосту и бросил на снег рядом с шестью такими же. Еще тринадцать отобранных молча стояли рядом, потупившись. Часть из них беззвучно плакала, парочка бессильно сжимала кулаки. Еще трое, казалось, отключились прямо на ногах – взгляд их ничего не выражал и казался стеклянным.

Время тянулось мучительно долго. Здоровенный червяк в сопровождении своей группы поддержки медленно ползал между рядами, а количество людей у антрацитового помоста все увеличивалось и увеличивалось.

Кажется, прошла целая вечность, прежде чем этот омерзительный торговец замер возле меня.

Глава 24. Кровь и слезы

В ноздри бил противный запах гнили. Если морда твари приблизится еще на миллиметр, мой желудок может и не выдержать. Правда, что ему извергать, – тот еще вопрос, учитывая объемы и вид потребляемой пищи.

Я глядел себе под ноги, как и подобает рабу. Нельзя поднимать глаз, хоть и хотелось посмотреть на монстра вблизи. Исследовательский интерес не давал покоя – ведь кроме окающего рта, его «лицо» ничем не отличалось от всего остального тела. Да и рот не различить, если тот закрыт. Как он вообще дышит? Есть ли у него зрение, нюх? Вдруг когда-нибудь придется сражаться с подобным, я должен собрать как можно больше информации…

Но не могу. Вместо этого тупо стою, до боли сжимая зубы. Смотрины знатно бесили мою Альфа-сущность. Несмотря на прогресс в контроле собственных эмоций, сдерживаться в такой ситуации становилось все труднее и труднее.