Я устало поднялся из кресел, ощущая себя старым, как первородный грех.

— Ну вот, — вздохнул я. — Назад, на галеры.

— О, это хорошо, — сказала Иоанна. — Наперегонки до спальни?

— Я не это имел в виду.

— Только что — именно это.

— Только что я вступал в средний возраст. А в данный момент вполне готов к жмуркам для жмуриков.

— Хорошо, тогда поиграем в больных и медсестер: ты будешь гнаться за мною наверх, только очень медленно; чтобы экономно расходовать мужские силы.

— Ох, ну что ж, — отвечал я.

Душа моя к этому не очень лежала, но я оценил Иоаннины старания помочь. По некой причине, изволите ли видеть, мы не можем с нею беседовать как полагается.

14

В ней жизнь покамест теплится,

Стыд сберегает цвет лица

За руки опустелые,

За губы онемелые, —

Любовь запечатлеется

В словах, как рукоделие,

Что вьется мукой без конца,

Но жара молнии нет в них

И смысла гром уже затих.

Зловещие сновиденья мои пронзил отвратительный вой; я пробудился, содрогаясь. Но то был всего лишь Джок — он взбирался по лестнице с моим чайным подносом, распевая «Улетим на леденце» лучшим своим фальцетом. Получается у него вполне себе неплохо, но всякой Ширли Темпл свое место и свой час.

— Этот «обад», иначе «маттината», больше не должен повторяться, Джок. Моей печени от него больно. «Проклят будь тот, кто приветствует брата своего поутру громким голосом», как любило отмечать Второзаконие.

В отместку он позволил некоторой массе чаю пролиться на блюдце, мне в тот миг передаваемое, после чего намеренно промокнул протечку хорошо вызревшим носовым платком. Шах, мат и гол в мои ворота. Чай — когда я смог заставить себя его отведать — на вкус был как воды Вавилонские, в которые наплакали просто безудержно.

— Как у нас сегодня кенар?

— Нога болит.

— Тогда призови лучшего ветврача, которого только можно купить за деньги, никаких средств не жалей. Неплохо отзывались о мистере Блэмпайде.

— Уже был. Сказал, ногу придется оттяпать.

— Глупости. Я человек небогатый, я не могу позволить себе содержать в праздной роскоши кенара на деревянной ноге.

— Он же поет, мистер Чарли, а не в карбалете танцует. А, и еще — мистер Давенант и мистер Брейкспир вас внизу дожидаются.

— Ох батюшки, ох Иисусе, в самом деле? Э, расположены они, осмелюсь полагать, радостно?

— Чертовски дьявольски.

— О. Стало быть, о новом инциденте они слыхали?

— Ну.

Языковые способности не подвели Джока: «дьявольское» — единственное слово, уместное для выражения настроений, в коих пребывали Сэм и Джордж. Когда я их подоброутрил, они воззрились на меня так, словно были целой сворой леди-Макбетов, столкнувшихся лицом к лицу с наиболее неприемлемой разновидностью проклятых пятен. Я съежил рот в кривоватую усмешку. Их уста, тем не менее, оставались суровы. Я было обмозговал мысль рассказать им какой-нибудь анекдот, но затем от нее отказался.

— Выпьете? — предложил я. — Скотч? Джин с тоником? Бутылочное пиво?

— Маккабрей, — отвечал Джордж. — Вам известно что вы — слово из трех букв?

— Знаете, я никогда толком не понимал, что это значит.

Сэм объяснил; уложился ровно в три буквы. Я никому не позволяю так со мной разговаривать.

— Сэм, — массивно начал я.