— У нас такое тоже случалось… в фантастических журналах. Я как раз один из них и издавал.

Лицо Допелля внезапно озарилось.

— В молодости я зачитывался ими, — признался он. — Просто обожал этот жанр литературы. Теперь, конечно…

Кейт вздрогнул.

Где-то он уже видел этого человека… и не так давно. Нет, то была не личная встреча, а фотография. Молодого парня, намного моложе и неизмеримо менее привлекательного, но очень похожего…

«Джо Доппельберг!» — вспыхнуло в мозгу Кейта. Пораженный этой мыслью, он даже рот раскрыл.

— Что? — На лице Допелля читалось недоумение. — что вы хотите этим сказать?

Кейт закрыл рот. Он буквально впился взглядом в Допелля.

— Я вас знаю, — наконец выдавил он из себя. — По крайней мере, начинаю понимать, что произошло. Появилась зацепка. Вы — Джо Доппельберг… скорее даже Доппельбенгер[8]Доппельберга.

— Кто он такой, этот Доппельберг?

— Любитель фантастики… там, откуда я прибыл, — пролепетал Кейт. — Вы похожи на него… и вы — то, чем он хотел бы стать! Естественно, постарше, в тысячу раз привлекательнее, обворожительнее, умнее… Вы — именно то, Кем он мечтал бы стать. Вы… одним словом, он писал мне длиннющие письма в «Почту звездоплавателей», называя меня «Дежурный астронавтом» и заявляя, что не любит обложек наших журналов, потому что изображенные на них монстры недостаточно устрашают…

Он замолчал.

— Мекки! — Допелль нахмурился. — Этот человек — не более, чем свихнувшийся тип. Никакой нам пользы от него не будет. Ему впору надевать смирительную рубашку.

— Нет, — ответил механический голос. — Он не из числа тех, кто тронулся. Он, разумеется, ошибается, но находится вполне в здравом уме. Я слежу за ходом его мыслей и понимаю, почему он считает правдой то, что только что изложил вам… это не так уж и алогично, просто он впал в заблуждение. И я могу кое-что взять от него. Я почти уже вижу этот прибор, не хватает лишь плана монтажа и ключевой формулы. И этот аспект проблемы надо ставить превыше всего, иначе никому из нас не выжить.

Мекки подлетел поближе и застыл над головой Кейта Уинтона.

— Пойдемте, чужестранец из другой Вселенной, — произнес он. — Следуйте за мной. Вас подвергнут на короткое время гипнозу, дабы я смог извлечь из самых потаенных уголков вашего подсознания ту информацию, в которой мы так нуждаемся. Потом, после того, как мы начнем работать над полученными от вас данными, я сообщу вам то, что вы так жаждете узнать.

— Вы скажете мне, каким образом я мог бы возвратиться в свой мир?

— Может быть. Я ещё не уверен в этом. Но я уже вижу, что вы располагаете знаниями, которых пока нам недостает. Речь идет о потенциометре Бартона, вмонтированном в вашем мире в первую ракету, посланную на Луну. Вполне вероятно, что он спасет Землю от страшной угрозы со стороны Арктура. Еще раз заявляю вам, что вы ошибаетесь. Эта Вселенная столь же реальна, как и та, откуда вы прибыли, и что она — отнюдь не плод фантазии кого-то, живущего в вашем собственном мире. И если арки победят здесь, вы тоже погибнете и, следовательно, не сможете вернуться в родные места. Верите ли вы мне?

— Я… не знаю.

— Идемте. Я покажу вам сейчас то, от чего вы, вполне вероятно, спасете Землю. Хотели бы вы увидеть настоящего живого арктурианина?

— Но… конечно, почему бы и нет?

— Тогда в путь!

Сфера проплыла через комнату, а Кейт послушно потянулся за ней.