Джон добрался до стоянки и обнаружил, что Дейва ещё не было на месте, поэтому он припарковался и принялся ждать, краем глаза приглядывая, не случится ли что-то ужасное в зоне досягаемости. Он постучал пальцами по рулю. Он понял, что скрипит зубами, и заставил себя остановиться. Он схватил монетки с центральной консоли. Отполировал их рубашкой, одну за другой, после чего поместил на соседнее сидение в порядке ценности, а затем — даты чеканки. Он снова заметил, что скрипит зубами…

Раздался крик.

Он был уверен, что слышал его. Крик маленькой девочки.

Джон незамедлительно выпрыгнул из джипа. Забрался на заднее сидение, вытащив свою пушку-для-футболок. Побежал прямо к главному входу, обнаружил его запертым, после чего, секундой позже, возмолив Господа о прощении, выломал её прицельным пинком.

Грянул гром, как только Джон переступил порог с пушкой-для-футболок на готове. Полдюжины голубей пролетели мимо него через дверь.

За церковной кафедрой стоял худой мужчина без майки, держащий в руках сигарету.

Тед описывал Нимфа как жуткого парня с внешностью извращенца, но Джоном он воспринимался совершенно иначе. У него были зализанные назад чёрные волосы и пренебрежительный взгляд из-под полуприкрытых век — взгляд биржевого брокера, парня, готового разорвать дружбу из-за проигранного теннисного гейма. Миниатюрный, но жилистый мужчина. Плотные, компактные мышцы.

Поднялся ветер, стены заскрипели под его напором. Дождь пошёл наискось, проникая в открытую дверь за спиной Джона. Он, не оборачиваясь, с силой захлопнул дверь за собой с помощью особого обратного удара.

— Мистер Нимф, я полагаю? — произнёс Джон.

Парень стряхнул с сигареты пепел.

— Поздравляю, тебе удалось сделать правильный вывод на основе кричаще очевидных зацепок. Когда ты зашёл в комнату, ты видел маленькие уравнения, летающие у тебя перед глазами?

Джон принялся размахивать пушкой.

— ГДЕ ОНА?!

— Лучше ты мне скажи, Джон.

— Ты слышал о нас.

— Само собой.

— Поэтому ты похитил девчонку? Чтобы выйти на нас? Что ж, у тебя получилось. Отпусти её. Нет никаких причин втягивать в это кого-то ещё.

— Конечно, мы ведь не хотим продолжать травмировать беднягу-Теда, не так ли? Ты знаешь, почему солдаты маршируют в унисон? Или почему они вынуждены петь хором? Это форма гипноза, она выводит из строя центры критического мышления в мозгу. По той же причине мы заставляем школьников выкрикивать клятву верности каждое утро. Но оправиться после гипноза никогда не бывает просто. Трагично, право слово. И нет, Джон, на самом деле в этой вселенной есть вещи, которые не крутятся вокруг самого факта твоего существования.

Мелькнула молния, через секунду за ней последовал раскат грома. Близко. Снова поднялся ветер. Снаружи с дерева упала ветвь.

— В таком случае, чего же ты хочешь?

— Того же, чего хотим все мы. Питаться и размножаться. Хочешь угадать, в чём из этого мне посодействует малышка Маргарет Нолл? Возможно, мне даже не придётся выбирать.

— Она ещё жива.

Нимф стряхнул пепел с сигареты.

— Скажи мне, Джон, ты веришь в существование человеческой души?

— Боже, у меня нет времени на это дерьмо.

Очередной порыв ветра. Что-то тяжёлое врезалось в стену. Земля под ногами затряслась так, будто бы поблизости упало целое дерево. Шторм бушевал, преодолевая все допустимые пределы.

— Я не думаю, что душа есть у тебя — как насчёт этого?

— Наконец-то мы начали к чему-то приходить! Почему ты считаешь, что у меня нет души?

— Потому что ты больной ублюдок, убивающий маленьких девочек.