— Не поймите превратно… — голос Тима звучит почти елейно, — но для стопроцентной достоверности… так сказать, из первых рук…

— Ну, ничего я ей такого, в общем, не сказал… — непонимающе-недовольно. — Только что Алик долго работал у нас… Занимался безопасностью… А полгода назад перешел куда-то в телекомпанию…

— Простите… А Алик с Сергеем… Они же наверняка были хорошие знакомые?..

— Да… Они были друзья… Сергей даже был крестным его дочери… А что там у вас происходит?

— Простите?..

— Вы в курсе, что за последние дни вы уже четвертый, кто задает мне эти вопросы?..

На лице Тима проступает новое ошеломление.

Десять лет назад

Пара десятков учеников школы ЭКРАН, по-походному одетых, с рюкзаками. Кто-то из учителей проводит инструктаж:

— Так… Восьмой «а» пойдет на двух плотах… На первом… — сверяется со списком, — Браве, Горелов, Каплевич, Перевозчиков, Славин, Тимофеев, Титаренко. На втором…

…Плот, идущий по речке. Школьники из 8-го «а» — Артем, Андрей и прочие названные — на борту: кто-то двигает шестом, кто-то, глядя назад, вверх по течению, произносит: «А, их почти уже не видно!..»

…Берег. Все семеро школьников стоят тесной группкой. Все с ошеломленными лицами.

— Как?!. — обалдело переспрашивает Алиса Артема. Тот мрачно играет желваками:

— Я же говорю — перевернулись… Прямо на стремнине…

— И что… — потрясенно спрашивает Эмиль. — Никто не выплыл?..

Артем в отчаянии машет рукой.

— Да где там выплывешь… — тихо говорит Андрей. — Ты ж сам видел, что там творится…

— Ребята… — отказывается верить Сергей. — Ребята… Вы что, серьезно?..

— Нет!.. — Андрей почти в истерике. — Нет, блин!.. Мы шутим так!..

Алиса обхватывает руками плечи и покачивается в трансе.

— И что… — Сергей. — Все утонули, что ли?..

Он в растерянности переводит взгляд с одного сокурсника на другого. Все шестеро — в позах, выражающих оторопь и отчаяние. Алиса тихо всхлипывает. Артем смотрит в сторону.

— И что… — Сергей. — И чего теперь?..

— А теперь, — произносит вдруг совершенно другим голосом Эмиль. — А теперь я поздравляю нашего Серегу… С тем, что свой шестнадцатый год он встречает с самым дурацким выражением… которое когда-либо посещало даже его не шибко интеллектуальное табло!..

Все ржут, свистят, хлопают.

…Уже вечер. Костер. Алиса жарит над костром на прутике шкворчащую, плюющуюся жиром колбаску. Артем расплескивает по пластмассовым стаканчикам водку. Эмиль, присев у костра на корточки, разламывает запеченную картофелину…

— Молодцы, — качает головой и широко ухмыляется держащий стакан Сергей. — Молодцы… Полного идиота из меня сделали…

— Ну, особо стараться не пришлось… — ответно ухмыляется Андрей.

— О’кей… О’кей… — Сергей. — Но с меня — симметричный ответ…

— Что ж ты, дурак, анонсируешь?.. — спрашивает от костра Алиса. — Мы ж теперь будем готовы…

— Ниче-ниче, — ухмыляется собственной мысли Сергей.