Они вместе вошли в хижину. По всему было видно, что здесь давно никто не жил. Когда путники открыли дверь, поднялась пыль и во все стороны разбежались насекомые. Мэнди устроила постель для Ястреба на земляном полу около очага. Поискав вокруг хижины, она набрала хвороста и развела огонь. Вскоре в доме потеплело, но Ястреб продолжал дрожать.

— Пора, малышка. Чем скорее мы вытащим пулю, тем лучше для нас обоих. Попробуй нащупать ее пальцами, но если не сможешь… — Ястреб нетвердой рукой вытащил нож.

— Подержи лезвие над огнем и достань виски из моей седельной сумки.

Мэнди молча повиновалась. Вернувшись с флягой виски, она ножом разрезала мягкую кожу его рубашки, затем поднесла лезвие к огню. Впервые она не отвела взгляда от раны. В форте ей приходилось несколько раз помогать раненым в отсутствие врача, но сама она никогда не имела дела с кровью, тем более в таких серьезных случаях, как этот. Мэнди осторожно промыла рану водой. Ее рука слегка дрожала, когда она водила влажной тряпкой по его коже. Девушка старалась не обращать внимания на мышцы, напрягшиеся в ожидании боли, и мягкие рыжеватые волосы на широкой груди.

Мэнди ждала, когда Ястреб выпьет виски, и алкоголь притупит боль.

— Ну, малышка, ты готова?

— Может быть, мне лучше вернуться в город и привести сюда врача? — робко спросила она. — Я никогда прежде не делала подобных вещей. Я могу погубить тебя.

— Только успокойся. Сомневаюсь, что ты сможешь найти дорогу назад, даже если бы у нас было время. — Он пытался взглядом подбодрить ее. — Поверь мне, ладно?

Мэнди согласилась. Она должна сделать это или он умрет. Отбросив все свои страхи, она прикоснулась пальцами к ране и попыталась нащупать пулю. Но отверстие было слишком маленьким. Пуля могла изменить траекторию, наткнувшись на ребро. Мэнди взяла нож и поднесла лезвие к очищающему пламени.

— Расширь рану и попытайся достать пулю, — проговорил Ястреб. На лбу у него выступили капли пота. — Дай мне палку, которая валяется у твоих ног.

Мэнди сделала это. Ястреб крепко закусил зубами кусок дерева, и девушка снова сосредоточилась на ране. Она потрогала нож. Лезвие уже достаточно остыло, чтобы можно было начинать операцию. Сделав надрез, Мэнди почувствовала, как к ее горлу подступил ком.

На этот раз, действуя двумя пальцами, она проникла глубже в рану, снова и снова пытаясь обнаружить кусок металла. Ястреб впился зубами в палку и закрыл глаза. По щекам его текли струйки пота. Потом он потерял сознание.

Наконец Мэнди нащупала что-то твердое. Она проникла поглубже в рану и извлекла из-под ребра кусок свинца. Девушка снова нагрела нож и прижгла рану, затем завязала ее полосками разорванной нижней юбки.

Она вытащила палку изо рта Ястреба, накрыла его одеялом, затем смыла пот с его лица остатками воды. Удовлетворенная своей работой, Мэнди прилегла отдохнуть рядом с раненым, погрузившись в дремоту.

Спустя несколько часов она проснулась и обнаружила, что Ястреб дрожал в лихорадке и что-то бессвязно бормотал.

— Вишана… Вишана, — звал он. Имя звучало с такой тоской, что ей стало ясно — это женщина, и, очевидно, не мать и не сестра.

Мэнди вспомнила первую ночевку, после того как они покинули форт.