— Крепость далеко отсюда? — хладнокровно спросил Канцлер.

Лицо у него было бесстрастное, невозмутимое, ни тени каких бы то ни было эмоций на нем не отражалось — одним словом, именно таким и следует быть лицу Канцлера Империи при исполнении им служебных обязанностей…

— Примерно в полулиге, — сказал Сварог. — Ее явно строили поближе к берегу, чтобы удобнее было все возить…

— Пойдемте, пока не стемнело? — Канцлер пробежался пальцами по трем футлярам на поясе, наконец вынул торч. Распорядился спокойно: — Пусть кто-нибудь держит наготове парализатор, а кто-то шаур. Нельзя исключать, что Некто засел в Крепости. Что он такое, мы не знаем, а потому следует держать в готовности все виды оружия. Лорд Сварог?

Привычно отстегнув кнопку, Сварог достал Доран-ан-Тег. Криво усмехнулся:

— Сойдет против многого…

— Хорошо, — кивнул Канцлер, как-то незаметно взявший на себя командование. — Идите на несколько шагов впереди. Мы с Марлоком следом, я держусь правее вас, Марлок — левее. Ваше величество, лейтенант Дегро, вы идете за нами в том же порядке. Если что-то начнется, не торопитесь бить на поражение. Если Некто есть, мне чертовски хотелось бы взять его живым.

— За меня не беспокойтесь, — быстро сказала Яна. — Древний Ветер меня от всего убережет.

— Это прекрасно, — сказал Канцлер, не оборачиваясь. — Вперед!

Они двинулись по негустому лесу, проламываясь через высокие папоротники. Вот это было Сварогу насквозь знакомо, он оказался в своей стихии — бесшумно и осторожно перемещался по незнакомому месту с оружием наизготовку, не зная, будет ли противник, а если будет, что он собой представляет. Моментально проснулись прежние рефлексы, в свое время старательно вбитые инструкторами, прежние навыки.

— Какая встреча, лорд Сварог! — мелодичный женский голос справа.

Он не вздрогнул и уж тем более не шарахнулся — моментально развернулся в ту сторону, подняв машинально левую руку ладонью вверх. Как ни удивительно, остальные каким-то чутьем поняли его жест и замерли. И тут же Яна вскрикнула по-русски:

— Это ведьма!

— Сам знаю, — не поворачиваясь к ней, ответил Сварог на том же наречии.

Это была Марута, никаких сомнений — в сиреневом льняном платье до пят с черной вышивкой на рукавах и груди, тщательно расчесанные темные волосы красиво разметались по плечам, зеленые глаза смотрят без малейшей враждебности, лукаво, весело. Очаровательная, пленительная… единственная в этом мире женщина, которую он поклялся убить, если встретит еще раз.

Прежде всего, он нешуточно удивился: она здесь? Потом подумал; а если она и есть Некто? Вполне можно допустить, что иные ведьмы умеют проникать в Заводи, что-то он такое читал в одной из книг мэтра Анраха… А если Крепость управляется столь же легко, как «Рагнарок», вовсе не обязательно быть ведьмой, чтобы устроить снегопад…

Марута улыбалась дружелюбно, прямо-таки чарующе:

— Ты прямо-таки остолбенел от удивления. Зря. Если вспомнить…

Сварог метнул топор. Туманный диск с ярко-алым пояском по кромке рванулся вперед молниеносно и неотвратимо, как встарь, она ничего не успела понять, на губах так и осталась улыбка…

Сзади послышался придушенный девичий вскрик, но Сварог не узнал голоса. Отрубленная голова взлетела вверх, роскошные темные волосы разметались…

Но крови не было! И обезглавленное тело как ни в чем не бывало стояло в прежней позе! Правая рука взлетела (широкий рукав упал пониже локтя), Марута поймала на лету свою отрубленную голову и насадила ее на обрубок шеи как-то небрежно, словно пьяный нахлобучивал шляпу.