— Вот так? Ну, подыхайте…

Идиот!!! Болван беспамятный!!!

Марута резко присела, вернее, словно бы просела, становясь ниже ростом, шире, сиреневое платье становилось белоснежно-белым, цвета смерти, глаза полыхнули нелюдским светом, вместо человеческих слов рванулось громкое змеиное шипение, тело выгнулось, все более теряя сходство с человеческим, меняясь, теперь она больше походила на вставшую на хвост толстую змею… на человека, быстро превращавшегося в змею…

Но Сварог уже выпустил древко прилетевшего в руку топора, выхватил шаур — и вереница серебряных звездочек метнулась к монстру. Над лесом пронесся и утих пронзительный, едва не рвавший барабанные перепонки визг. Когда тело упало в высокую траву, это снова была Марута, остекленевшими глазами смотревшая в небо, раскинувшая руки, из доброй дюжины ран на груди и животе поднимались тоненькие струйки черного дыма, быстро таявшего.

Сварог перевел дух. Болван беспамятный! Ведь говорила же старуха Грельфи, что Маруту можно убить только серебром! Это следовало вбить в память намертво — потому что речь шла о человеке, о котором ты не собирался забывать и хотел убить при новой встрече.

Ну ладно, все хорошо, что хорошо кончается…

Вкладывая шаур в футляр и поднимая топор, он с радостью отметил, что руки нисколечко не дрожат — ладно, бывали мы в переделках и похуже… Оглянулся. Канцлер оставался бесстрастным, Яна — почти спокойной, бледная Канилла с глазищами на пол-лица отчаянно пыталась взять себя в руки — а вот профессор Марлок застыл, как соляной столб, уронил руки, обронив в траву парализатор, форменным образом разинув рот до отведенных природой пределов. Ученый муж, если и не корифей науки, то близко к тому, явно впервые в жизни столкнулся с нечистью, да еще в таких обстоятельствах. Лучшее лекарство в таких случаях…

Но Канцлер его опередил, быстро шагнув к профессору, влепил ему две оглушительных оплеухи, справа-слева, рявкнул:

— Возьмите себя в руки, Марлок! Мужчина вы или нет? — повернулся к Сварогу, кивнул на Маруту (струйки дыма стали прозрачнее, словно акварель растворялась в воде). — С ней покончено?

— Раз и навсегда, — сказал Сварог.

Марлок понемногу возвращался в прежнее состояние. Оторопело потряс головой:

— Первый раз в жизни…

— Привыкайте, — сказал Канцлер без тени улыбки. — Кто знает, может и не последний… — оглядел девушек: — Ну вот, лейтенант Дегро взяла себя в руки гораздо быстрее, а ее величество, рад видеть, — он чуть склонил голову, — и вовсе не поддалась ни панике, ни страху…

— Подумаешь… — сказала Канилла все же чуточку дрогнувшим голосом. — Бывала в переделках… — и честно добавила: — Конечно, те были гораздо легче…

— Ты тоже узнал, кто она? — спросила Яна, глядя на Сварога с непонятным выражением.

— Да нет, — криво усмехнулся Сварог. — Это моя старая знакомая, я ей однажды даже спас жизнь — новичком тут был, многого не знал… Потом как-нибудь расскажу.

Марлок, уже окончательно пришедший в себя, выпалил азартно, обращаясь ко всем сразу:

— Как вы полагаете, это и есть Некто?

Канцлер скупо улыбнулся:

— Профессор, я вижу, вы полностью пришли в себя, коли уж затеваете ученый диспут… Скоро начнет темнеть. Пойдемте? Тем же порядком, вперед!

Вскоре они вышли на небольшую полянку, где в высокой траве лежал ничком скелет — костяшки пальцев так и держат которое тысячелетие у виска пистолет, казавшийся новехоньким, словно только вчера покинул завод.