Пожилая женщина ждала в беседке недалеко от входа. Впускать милицию в детское учреждение, видимо, не хотелось. Дети еще не улеглись, доносились крики, музыка. В беседке горел свет – лампочка с цоколем крепилась к потолку.

– Простите уж, что так встречаю, – женщина куталась в шаль, к ночи похолодало. – Но сами должны понять… Антонина позвонила, попросила вам помочь, даже не знаю, чем…

Он покинул «гостеприимное» заведение через пятнадцать минут, снова шагал по тропе. Боялся сглазить, но, похоже, все вставало на свои места. Милейшая Алевтина Ильинична опознала девушку на фотографии – не сразу, правда. Звали ее Анной, работала вожатой… возможно, что и в 72-м году. Но точно работала одно лето. С ней еще парень был – вместе приехали, тоже вожатый, пожениться хотели. Парень года на три постарше Анны, вежливый такой, к своей девушке относился заботливо, с обязанностями справлялся. Постоянно их видели вместе, они работали в одном отряде. И уехали из лагеря одновременно, когда закончилась смена. К сожалению, имени этого человека Алевтина Ильинична не помнила, а внешность… Внешность описала приблизительно, но большего и не требовалось. Знает ли она о страшных событиях в «Орленке-4»? Да, конечно, Антонина рассказала, просто ужас… Но в ее учреждении такого не было и быть не может! Проверяла ли милиция «Орленок-3»? Даже не заглядывали. Да и незачем. Под управлением Алевтины Ильиничны трудятся порядочные, исключительно законопослушные люди!

Милиция в тот раз допустила грубую халатность! Явись они в «Орленок-3», и все бы закончилось семь лет назад, а в 79-м все остались бы живы!

Алексей спешил, раздвигал ветки, тропа едва очерчивалась в полумгле. Деревья расступились. Ели сменились соснами, густел подлесок. Слева показался небольшой обрыв, оплетенный корнями, ступать приходилось осторожно…

Он почувствовал движение справа – словно кто-то высунулся из-за ствола дерева. Точно не белка. Разин среагировал машинально – просто пригнулся. Прогремел выстрел – вот это номер! Пуля просвистела рядом, страх вцепился в горло. Кто же не боится, когда страшно? Левая нога куда-то провалилась, поплыла в пустоту – и чтобы ее не защемило в корнях, Алексей оттолкнулся правой и слетел с обрыва. Сгруппироваться не смог, ударился плечом, покатился по земле, усеянной жухлыми иглами. Ноги натыкались на какие-то коряги.

Преступник оказался не промах, почуял опасность, выслеживал его – и подгадал удобный момент… Боль в плече ошпарила, выбила из головы последние мысли. Некто возник на тропе, стал всматриваться. Не повезло – промахнулся.

Стиснув зубы, Алексей привстал, рука сунулась под пиджак, в кобуру. Он выхватил табельный пистолет, передернул затвор. Прогремел второй выстрел. Пуля попала в ПМ, обожгла кисть! Конечность не пострадала, но пистолет из руки выбило. Алексей повалился на левый бок, искры брызнули из глаз. Дело принимало скверный оборот.

Он лежал на боку, подогнув левое колено, правая нога оказалась вытянутой. Боль никак не могла утихнуть, все плясало перед глазами. Он практически не чувствовал своего тела, мог работать лишь ногами. И они работали. Правым носком он нащупал увесистую сучковатую корягу, стал перебирать носком по сучкам, пытаясь отыскать ее среднюю часть. Эта штука достигала в длину не меньше метра. Злоумышленник издал звук, похожий на злорадный смешок, спрыгнул с обрыва.

Он подходил неспешно, смакуя ситуацию, ничего не говорил. Он находился в трех метрах и продолжал сокращать дистанцию, чтобы выстрелить наверняка.

«А ведь убьет меня – выпутается! – ужалила мысль.