- Все остришь? - хмуро поинтересовался Командующий. - У меня на грядке кабачки не растут. Тепла не хватает...

    - Прости, - скромно опуская глаза, промолвил вице-адмирал. - Давай, в общем, приступим к делу. Новости, значит, ты уже слышал.

    - Ага, - согласился адмирал. - И даже приглашения "на бал" уже прислали, тебе и мне.

    - Так быстро? - изумился Волков. - Можно полюбопытствовать?

    - Вон там, на столе, - махнул рукой Свенссон.

    Лис чуть переехал вместе с креслом, дотянулся до конвертов, быстро вскрыл пакет с надписью "Вице-адмиралу Волкову".

    - Грег Дубровски... - растягивая слова, прочитал он. - Дорогой сэр... Имею честь сообщить... ожидаем вас... слушания пройдут... Господи, какой стиль! Норт, ты не знаешь, он случайно не мумия?

    - Что-о-о?! - Свенссон обернулся, выпучив глаза и уставившись на своего заместителя.

    - Я вот думаю, может, его выкопали в каком-нибудь древнем захоронении, дали понюхать нашатырного спирта... или... э-э-э... растений с твоей грядки. И он - хоп! - ожил...

    - Геннадий!

    - Странно, что Дубровски не вызвал нас на дуэль, на шпагах, - не удержавшись, закончил Волков.

    - Гена! - уже строже повторил адмирал. - Совершенно не понимаю твоего веселого тона. Что ты нашел забавного в том, что нас вызывают для дачи показаний правительственной комиссии?

    - Ну... - Волков задумчиво пожевал губами. - Понимаешь, мы-то оба с тобой знали: после Денты-пять, Лауры и Тенеты что-то последует. Разве забыл, как прикидывали, есть ли шансы, что с уничтожением группировки Фонетти все закончится?

    - Нет, не забыл, - с сожалением вздохнул Командующий. - Но втайне надеялся, что так и случится.

    - А-а-а, - мстительно усмехнулся Лис. - Хотел тихо и незаметно уйти на пенсию, чтобы разводить помидоры на клумбе?!

    - Друг мой, - с чувством сказал Свенссон, невольно подыгрывая заместителю. - Помидоры не разводят на клумбе.

    - Вот это новость! - изумился Волков. - Неужто прогресс шагнул так далеко вперед?

    - Гена, кончай дурачиться...-Адмирал медленно прошелся по кабинету, заложив руки за спину. - Скажи лучше, ты всерьез думаешь, что предстоящие слушания - это некая акция против Надзора?

    - Поживем - увидим, - сразу посерьезнев, заявил Лис. - Признаться, Командир, я не сомневаюсь, что некие силы во время слушаний попытаются инициировать процесс отставки руководства ЗвеНа.

    - То есть меня? - уточнил адмирал.

    - А как же! - радостно подтвердил Волков. - Думаю, за компанию и вице-адмирала Крэга, и вице-адмирала Волкова. Все трое плохо справляются со своими обязанностями, допустили ряд промахов. Это в конечном итоге привело к человеческим жертвам.

    - И ведь отчасти они правы, - грустно изрек Свенссон.

    - Да в чем они правы? В чем правы?! - вскакивая со стула, затараторил вице-адмирал. - Разве бывают военные операции, в которых нет ни одной жертвы среди мирного населения?! Мы придумали террористов, захватывающих планеты одну за другой? Как будто в ЗвеНе собрались фокусники: вот взмахнем волшебной палочкой - и бандиты враз исчезают с Лауры, там, или с Денты.

    - Но правительство хочет именно этого, - перебил Свенссон. - Чтобы мы взмахивали волшебной палочкой, а террористы испарялись.

    - Отличная позиция! - прошипел Волков. - Норт, может, поменяемся с ними местами, а?! Пусть ловят хорошо вооруженные, экипированные по последнему слову техники банды, а мы будем сидеть в кабинетах, почесывать брюхо.