-  Вы с какой луны, Щукин? - Бородач коротко рассмеялся. - Костюмчик на вас… аховый, сигареты… Оттаяли во время Вспышки из вечной мерзлоты? Или, может, вы из прошлого или из параллельного мира?

    -  У вас богатая фантазия, князь, - союзник покачал головой. - Да, я курю, что тут такого? Привычка вредная и устаревшая, согласен, но не такая уж редкая.

    -  Только не в Солнечной, - Бородач прицелился в гостя указательным пальцем. - Дайте-ка я угадаю… То, что вы с Колонии, уже понятно. Осталось понять, с какой именно. Если учесть структуру вашего бреда… Галактическое Правительство… довольно нейтральная вывеска. Может, вы с Фореста? Нет, там архаика не в чести. Медея? Но с нее прилетел уважаемый мастер Толстов. Откуда же вы тогда?

    -  Не трудитесь, - Щукин стряхнул пепел в принесенную фрау Мюллер хрустальную пепельницу. - Все карты я раскрою лишь после заключения союза. Итак… Здесь присутствуют полномочные представители правительств и наиболее влиятельных военно-промышленных групп семи Колоний: Эйзена, Мирры, Медеи, Старта, Юнкера, Тайны и Натали. А также уважаемый князь Бородач. Все присутствующие заинтересованы в свержении существующего правительства и установлении в Галактике нового, справедливого порядка. Не так ли? Вижу, что так. Я предлагаю вам, господа, присоединиться к коалиции Галактического Правительства и выступить против ОВК сплоченным фронтом.

    -  Знаю, - Бородач хлопнул ладонью по столу. - Знаю, с какой вы Колонии! Вы сбежали из дурдома! Точно!

    -  Василий Борисович… - укоризненно проронил Вальтер.

    -  А как еще вы объясните его безрассудную смелость?! - взвился европейский князь. - Это нафталиновое пугало с рыбьей фамилией приходит сюда, в наш стратегический центр, и пытается диктовать свои условия! Присоединиться к его коалиции! А жен своих к вам в гарем не откомандировать? Сплоченный фронт ему потребовался. Катитесь к черту, Щукин, со своими предложениями! Справимся и без вашего Галактического Правительства.

    -  Вы не поняли, Бородач, - спокойно произнес союзник, поднося огонек зажигалки к новой сигарете. - Это мы, в крайнем случае, справимся без вас и ваших наемников. Я всего лишь даю вам шанс выжить.

    -  Выжить? - князь оперся руками о стол и наклонился к гостю. - Вы настолько сильны, что смеете нас запугивать?

    -  Да, - союзник поднял на него холодный взгляд.

    -  Я скорее встану на колени перед Преображенским, чем заключу союз с этим уродом, - обращаясь к бургомистру, процедил Бородач.

    -  Сесть, - негромко приказал Щукин.

    Команда прозвучала настолько неожиданно, что Василий Борисович не сразу понял, что адресуется она именно ему.

    -  Что? - он снова уставился на союзника.

    -  Сесть, - спокойно, но твердо повторил тот и выпустил в лицо князю облачко сизого дыма.

    Бородач побагровел, но почему-то подчинился. Более того, он умолк. Теперь он просто сидел и удивленно пялился на гостя.

    -  Князь сказал это… в запале, - попытался урегулировать ситуацию Вальтер. - Он вообще очень горяч…

    -  Я хочу услышать предварительное мнение каждого из присутствующих, - не обращая внимания на его вмешательство, сказал Щукин. - Кто еще желает сдаться Преображенскому и погибнуть?

    -  Но мы не слышали ваших предложений, - негромко заметил представитель Юнкера. - И мы ничего не знаем о вашем военном потенциале.

    -  Он достаточен, чтобы победить.