Стив и Тина – вот с кем Полю хотелось поговорить. О слоях реальности, о кошмарах… вообще обо всем. С тех пор как Поль с ними познакомился, они появлялись на Незе несколько раз и вскоре опять куда‑то пропадали; ему так и не удалось по‑настоящему с ними сблизиться.

Стив, бывший ниарский гражданин, на Ниаре официально считался умершим. На кладбище даже имелась могила известного гонщика‑дрэггляйдиста Стива Баталова, погибшего девять лет назад во время гонок, когда его дрэгслей взорвался, не дойдя до финиша. Тот Стив, которого знал Поль, был клоном ниарского гонщика. Авантюра Генлаора, владельца спортивного клуба «Сверхновая» и генерального директора корпорации «Галактический лидер»: он выкрал у своего партнера Руческела чертежи аппаратуры, которая обеспечивала создание полноценных клонов, находящихся в телепатическом контакте с донором. Клоны сидят на трибунах и видят трассу сверху и в перспективе, информация поступает в мозг спортсмена; после того как дрэгслей на околозвуковой скорости проносится мимо, киллеры Генлаора убивают очередного клона, а «санитары» оперативно уносят тело. Остальным зрителям не до того, их внимание приковано к ледяной трассе. Эта авантюра стоила Генлаору и бизнеса, и жизни: один из клонов все‑таки уцелел и добрался до автора проекта.

Вначале Стив считал себя «обыкновенным» мутантом, обладающим паранормальными способностями. Потом кое‑что выяснил. Установка для «оживления» клонов захватывала и притягивала сознания существ, оказавшихся в радиусе ее действия, – все это в шоковом режиме, с полной амнезией, так что каждый очнувшийся клон обладал обрывками памяти Стива Баталова, отождествлял себя со Стивом Баталовым и не помнил, кем являлся раньше. При «оживлении» очередного клона аппаратура начала сбоить, резко подскочило энергопотребление – ученые, работавшие в подпольной лаборатории Генлаора, списали все на законы Мэрфи. Когда собственник краденых чертежей услышал об этом, он за голову схватился. Он‑то понимал, чем это чревато: установка поймала и запихнула в одно из клонированных тел существо слишком могущественное, чтобы дело обошлось без неприятностей. После этого Руческел сбежал, исчез, затаился: неприятностей он не хотел.

Стиву удалось узнать немногое – в основном от ближайшего помощника Руческела, лярнийца Лиргисо. Руческел и Лиргисо предполагали, что Гонщик пришел из другой Вселенной, случайно оказался около работающей установки, и в результате произошла катастрофа: для него – потому что он утратил память о своем прежнем существовании, для них – потому что он разгромил созданную Руческелом криминальную организацию.

Два года назад Стив стал гражданином Силара, благодаря чему избавился от назойливого внимания всевозможных спецслужб, сделавших стойку на его сверхчеловеческие качества. Силарцы – существа, похожие на алые кусты двухметровой высоты, – пользовались в Галактике большим влиянием. Они сами предложили Стиву гражданство; тот согласился и пожаловаться не мог. Заинтересованные компетентные органы от него отстали.

Тина Хэдис семнадцать лет назад сбежала с Манокара. Замкнутое, жестко патриархальное общество с многоступенчатой иерархией и доходящим до истерии официозом. Ради того, чтобы обрести свободу, Тина согласилась участвовать в тергаронском эксперименте по трансформации человека в боевого киборга. Со Стивом она встретилась, когда Генлаор, озабоченный тем, что выживший клон его преследует, нанял ее для ликвидации «опасного террориста по кличке Гонщик. Генлаор рассудил, что с Гонщиком сможет справиться только киборг, но в Тине ошибся: она не была киллером‑профессионалом из тех, что добросовестно выполняют заказ, не вникая в суть дела. Заподозрив, что Гонщик не террорист, она собрала дополнительную информацию, вернула „Галактическому лидеру“ аванс – и дальше Стив и Тина гонялись за Генлаором уже вдвоем.