Стул отлетел в сторону, когда один из присутствующих разъяренно вскочил. Остальные последовали за ним. Лоара Филипп Санат, удобно устроившийся у центрального иллюминатора и напряженно следивший за мрачной поверхностью Луны внизу, с тревогой обернулся. Но Жем Поркут поднял грубую руку, требуя внимания.

— Хватит защищаться, — заявил он. — Я представляю здесь Трантор и выполняю распоряжения, полученные только оттуда. У нас здесь одиннадцать кораблей, и один Космос знает, сколько еще ушло к Веге. А сколько кораблей выставила Сантания? Ни одного! Зачем она отозвала их домой? Не для того ли, чтобы получить преимущество при оккупации Трантора? Может, найдется человек, который не слышал, что они замышляют против нас? Мы не собираемся ради их выгоды терять здесь свои корабли. Трантор не будет сражаться. Завтра наш отряд уходит. При условии, что ласинуки согласятся отпустить нас с миром.

— Поритта тоже уходит, — заговорил еще один. — Драконианское соглашение уже двадцать лет висит нейтронным грузом на наших шеях. Империалистические планеты отказались пересмотреть его, так чего ради мы станем участвовать в войне, которая ведется только ради их интересов?

Постепенно угрюмые выкрики сложились в непрекращающийся рефрен:

— Это не в наших интересах! Мы не будем сражаться!

Лоара Филипп Санат внезапно отвернулся от иллюминатора и рассмеялся над огрызающимися спорщиками.

— Господа, — произнес он, — никто из вас не уйдет.

Айон Смит вздохнул с облегчением и опустился в кресло.

— И кто же нас остановит? — презрительно спросил Поркут.

— Ласинуки! Они только что захватили лунную базу. Теперь мы окружены.

Помещение наполнилось тревожными шепотками. Растерянное возмущение быстро прошло. Чей-то выкрик перекрыл голоса остальных:

— Что с гарнизоном?

— Гарнизон уничтожил укрепления и эвакуировался за несколько часов до появления ласинуков. Враг не встретил сопротивления.

Воцарившееся после этого молчание было гораздо более пугающим, чем предшествовавшие ему крики.

— Измена! — выдохнул кто-то.

— Кто за это ответственен?

Стиснув кулаки, они обратили побагровевшие лица к Санату.

— Кто распорядился?

— Я, — спокойно ответил Санат.

Последовала секунда ошеломленного недоверия.

— Пес!

— Лоаристская гадина!

— Выпустить ему кишки!

Но все тут же попятились от пары тонитов, появившихся в руках Айона Смита.

Неугомонный лактонец стоял, прикрывая молодого человека.

— Я тоже замешан в этом, — прорычал он. — Теперь вам придется сражаться! Порой, в случае необходимости, пускают пламя против пламени. Так и Санат пустил измену против измены.

Жем Поркут внимательно поглядел на свои руки и неожиданно хихикнул.

— Ладно, раз уж нам не увильнуть, то с тем же успехом мы можем и подраться. Приказы приказами, но я не собираюсь удирать в кусты, если есть возможность вломить этим пресмыкающимся тварям.

Мучительная пауза понемногу заполнилась стыдливыми высказываниями остальных — согласием и готовностью.

Спустя два часа ласинукское требование о капитуляции было презрительно отвергнуто, эскадры человеческого флота перестроились, сотни кораблей заняли свои места, образуя расширяющуюся поверхность воображаемой сферы — стандартная защитная позиция для окруженного флота — и Битва за Землю началась.

Космическое сражение между двумя приблизительно равными по силе армадами почти всегда напоминает гигантский фехтовальный матч, в котором управляемые копья смертоносной радиации служат рапирами, а непробиваемые стены инерции эфира — щитами.