«О нет, – подумал он через мгновение, – новое подкрепление. – Сзади быстро приближались еще двое всадников. Они держали мечи наготове, и Даффи не очень радовала перспектива новой стычки. – Сейчас они догонят напуганного разбойника, и, когда тот увидит подкрепление, мне придется сражаться с тремя».

Но тут Даффи удивленно заморгал, ибо один из новых всадников на ходу ловко вонзил шпагу в спину отставшего разбойника. «Так это нам подкрепление, – облегченно подумал ирландец». Он сел, улыбаясь во весь рот, когда один из спасителей, курчавый юноша, подъехал поближе.

– Вовремя вы, ребята, – приветствовал его Даффи. – Хотя еще чуть пораньше, и...

Он отпрянул, как испуганный кот, когда всадник нанес ему внезапный молниеносный удар в лицо. Острие шпаги порезало ирландцу кончик носа и метнулось к груди, но Даффи уже держал рапиру и парировал удар.

– Что за дьявольщина! – завопил Йонт. – Это что за негодяи?!

– Почем я знаю! – прокричал в ответ Даффи, пробуя обмануть юного всадника ложным выпадом. Тот непринужденно отбил клинок Даффи и сразу же нанес ответный выпад. Неплохо, тем более что он дерется верхом, быстро прикинул ирландец, вновь отпрыгивая назад, тогда как клинок незнакомца слегка прорезал ему камзол.

Фургон резко качнуло, когда второй всадник спрыгнул на ходу с коня на другой край.

«Проклятие! – подумал Даффи, крутясь волчком, чтобы отбить боковой удар их нового пассажира. – Шустрые ребята».

Йонт и его сын, вновь взяв топоры, полезли через задний борт своего фургона.

– Не суйтесь в это дело, – обратился к ним молодой всадник. – Нам нужен только он.

– А я что говорил! – взвыл старый Людвиг, высовываясь из‑под козел переднего фургона. – Он дьявол!

В воздухе что‑то просвистело, юноша неуверенно покачнулся и секундой позже повалился вперед. Оперенная стрела торчала из его спины.

«Господи помилуй, – подумал Даффи почти в исступлении, – новые неприятности!»

– Гони! – завопил он. – Пора выбираться из этого бедлама!

В кустах вдоль дороги стояли люди, маленькие люди. Даффи пригляделся и с удивлением понял, что это гномы, одетые в кольчуги и с луками в руках.

Курчавый всадник тоже увидел их, побледнел и повернул коня. Но не успел он проскакать и десяти шагов, как дюжина стрел вонзилась ему между ребер, и конь понесся дальше уже без всадника.

Фургоны продолжали катиться дальше, утыканный стрелами труп застыл на обочине, а гномы опустили луки и преклоняли колена, почтительно опустив головы, когда груз шкур проезжал мимо.

Вереницы коленопреклоненных гномов тянулись по обеим сторонам дороги почти на четверть мили. Ирландец медленно вытер рапиру и убрал ее в ножны, но никто в фургонах не произнес ни слова, пока последний гном не остался в пяти минутах езды позади.

– Они... тебя выручили, верно? Эти гномы? – Голос Йонта был полон сомнения.

Даффи мрачно пожал плечами:

– Не знаю. Похоже на то.

– Я уже много лет вожу шкуры через эти леса, – сказал Йонт. – Мне случалось прежде встречать разбойников. Но я впервые вижу гномов.

– Они ему кланялись! – подал голос Людвиг. – Становились на колени! Он король гномов!

– Ради бога, Людвиг, – с раздражением оборвал его Йонт. – Он выше меня ростом.

Даффи сел на один из тюков, пытаясь осмыслить происходящее.

«Невозможно примириться с тем, – думал он, – что, похоже, объявилось мировое братство, единственная цель которого – прикончить Брайана Даффи.