Ники, там и не допросившись пива, пожала плечами и растянулась на спине, закинув руки за голову.

— Посмотрите, сколько звезд! — сказала она мечтательно. — Все небо усыпано! А как сегодня хорошо виден Млечный путь!

— Одна спираль? — уточнил Валенок.

— Издеваешься? Обе, конечно! А вон, смотри — астероид полетел! Леша, ты когда-нибудь видел парад планет?

Я тоже уставился наверх. Но не увидел ничего, кроме десятка каких-то крупных звезд, хаотически раскиданных по небу. А при чем тут две спирали и астероид, я вообще не понял, и решил, что это какой-то непонятный юмор.

Спрашивать я не стал. Сами меня пригласили — вот и посмотрим, о чем поведут речь. Некоторое беспокойство все еще сидело внутри меня. Несмотря на первое приятное впечатление от Грега, я не забыл о вертикальных зрачках его приятелей.

Но Валенок легко меня разговорил. Когда ему надоело любоваться звездами, он с недоброй ухмылкой повернулся ко мне.

— Леха, ты че так напрягся? Чего стоишь с таким лицом, будто у тебя геморрой? Думаешь, мы натовцы, сейчас будем выведывать твои атомные секреты? Или завербовать тебя хотим, а?

— С чего это ты решил, что я имею отношение к атомным секретам? — бдительно спросил я.

— Это я ему рассказала, — ответила Ники. — Кстати, Грег — Леша в секретном НИИ работает. В том, ядерном, которое на набережной. Где проектируют эти, как их, щиты для реак…

— Ники, ну молчи! — не выдержал я. — Это же военная тайна!

— Да ее весь район знает. Спроси любую тетку в магазине…

— Ну и что. Мало ли кто что знает? Пусть весь район знает, а я давал подписку о неразглашении!

Сказал, и сам же рассмеялся.

— Молодец, — произнес Грег. — Мне нравится этот подход. И твоя специальность — тоже. Уважаю людей, которые предпочитают глобальные цели сиюминутным.

Ники, явно подлизываясь к Грегу, протянула:

— Высвобождение энергии из низшей материи этого мира и управление ей — что может быть круче? Атомная энергия, это такая невообразимая сила… А ты ей повелеваешь… Наверно, это просто завораживает. В этом есть что-то от магии.

Я почувствовал себя польщенным, но вскоре мне стало стыдно.

— На самом деле, — сказал я откровенно (чему сам слегка удивился), — вначале я именно так и рассуждал. Хотелось даже не науку двигать, а самому что-то создавать. Что-то значимое, мощное. И куда меня в итоге привели эти мечты? В полумертвый институт, в загнивающую контору нищих бездельников… Одним из которых я и сам постепенно стал.

— Твоей вины в этом нет, — возразила Ники. — Сейчас такое время, что все институты загнивают, но это же временно.

— Это «временно» может затянуться лет на двадцать!

— Ну и что? — буркнул Валенок. — Что такое двадцать лет?

— Конечно, я в любой момент мог уйти, — продолжал я, не реагируя на его подколку. — Но сначала я не разобрался, а когда разобрался, мне уже все стало пофигу. Да и не ждут меня нигде…

— Никого не ждут, — заметил Валенок. — Хватит ныть.

— Думаю, мотивации у тебя не было, — сказал Грег, слушавший меня очень внимательно. — Знаешь такое выражение: «Нет понятия «лень» — есть недостаток мотивации»?

Я с жаром закивал.