- У вас что, плохо со зрением? Я стою перед вами!

- Да, стоите. Вас я вижу. А покупателя - нет.

- Вы хотите оскорбить меня? Притом намеренно? Ну, знаете ли…

- Ни в малой мере. Просто я вижу, что у вас нет ни малейшего желания приобрести мой товар в собственность. Вы всего лишь хотите удовлетворить ваше любопытство, возникшее только что. Вглядитесь в себя - и увидите, что я прав.

Диалог показался мне занимательным, и я не стал окликать Лепета, чтобы передать ему сообщение Дении. Было интересно, что последует дальше: поднимет ли археархитектор скандал (мне стало казаться, что он вполне способен на это), или махнёт рукой и выйдет из лавки, хлопнув дверью. Однако оба моих предположения оказались ошибочными. Потому что археарх молвил - и в достаточно миролюбивой манере:

- Думаю, что вы ошибаетесь относительно моих намерений. Скажите, сколько вы просите за этот вот ящичек - третий слева на третьей полке?

Продавец даже не повернул головы в ту сторону. Он сказал:

- Я ничего не прошу.

- Видимо, вы меня не поняли. Сколько этот ящик стоит? Я заметил, что продавец пожал плечами:

- Понятия не имею, - ответил он.

Это уже походило на издевательство. Но Лепет, видимо, обладал и завидным терпением.

- Вы хотите сказать, что не знаете цены товара, которым торгуете?

Продавец вздохнул, словно учитель, пытающийся вдолбить какую-то простую истину непроходимо тупому ученику.

- Цена колеблется, - сказал он, - в зависимости от обстоятельств.

- Тогда - сколько этот ящичек стоит в данных конкретных обстоятельствах?

- Откуда мне знать? Цену назначаю не я. Я лишь оформляю сделку.

Доктор Лепет и на этот раз сдержался. Я подумал, что он должен быть и на самом деле хорошим преподавателем

- Кто же в таком случае? Производитель? Продавец снова пожал плечами:

- Можно сказать и так.

- А кто делает эти предметы?

Терпение продавца тоже, кажется, было неизмеримым.

- Я думаю, - сказал он, - те, кто в них разбирается.

- Где и когда я смогу с ними встретиться?

Я решил, что хладнокровие начало уже изменять доктору.

- Там и тогда, когда и где они назначат.

- Каким способом они могут назначить встречу?

- Вам?

- Хотя бы мне.

- Вам не назначат.

- Почему же?

- Я вам уже сказал: потому, что вы не покупатель.

- Но это просто чёрт знает что!

- Доктор, идёмте отсюда. Разве не видите - вас тут просто разыгрывают. Нам уже пора пообедать…

Лепет наконец заметил моё присутствие. И заявил:

- Напротив, мне очень интересно. Это система, совершенно чуждая любой из известных мне цивилизаций, и я чувствую необходимость разобраться в ней поглубже. Потому, видите ли, что нечто отдалённо подобное, было замечено в восемьдесят седьмом году в… А впрочем, вас это не может интересовать. В общем, если вы проголодались - идите обедайте. Я присоединюсь к вам попозже.

- Прежде я должен передать вам сообщение с Антилии, - возразил я.

- Новое сообщение от экспедиции? В самом деле? Хорошо, я вас слушаю…

Я уже раскрыл было рот, но продавец оказался быстрее. Он успел сказать:

- Здравствуйте, покупатель. Приветствую вас. Я жду вас с самого утра. Вы уже выбрали покупку?

Я невольно оглянулся. Но в лавчонке находились по-прежнему только мы трое. Выходило, что сказанное приказчиком относилось именно ко мне. На всякий случай я переспросил:

- Вы это мне?

- Несомненно, - кивнул он. - Если вы ещё не определились, я готов помочь вам с выбором.

- Но я вовсе не собираюсь…

- Вы ведь не случайно пришли сюда.