Карлик ухмыльнулся.

— Мессир тоже любит один… Только не приближайтесь вон к тем особенно, Тёмная Дама — они могут… вы понимаете.

— Я — осторожно, — сказала Аллочка таким легкомысленным тоном, что мельком удивилась новым способностям. — Тут очень интересно. Я тебя позову, когда понадобишься.

Карлик кивнул и пропал.

Здесь, в зимнем саду, Аллочке мерещился сквозняк — и она думала, не стоит ли попробовать выйти на улицу. Она даже почти забыла о мече, но тут услышала негромкие голоса из зарослей белёсых кустов, похожих на тонкие кости, покрытые бледными листьями.

Аллочка замерла, превратившись в слух и почти не дыша.

— … очень эффектный артефакт, — услышала она уютный интеллигентский голос Никта. — Думаю, в будущем твоё служение будет… удачнее.

— Это почему, Тёмный мессир?! — раздался голос, который Аллочка не спутала бы ни с каким другим. — Шикарная же девочка?!

Никт ответил тёплым смешком.

— Ты только что создан. Ты не видел других… Ты очень хорошо сработал, но девочка, увы, довольно посредственная.

— Обижаете, мессир! — возмутился меч. — Самая отборная! Супер-экстра-люкс! Пишет дрянные книжки! Тупая, самовлюблённая, завистливая, тщеславная, жадная курица!

— Нет, — мягко возразил Никт.

— Что, не правда?!

— Правда, правда, но… Видишь ли, в ней есть… Мне не хочется тебя огорчать, но, по-моему, это душа. Живая. Девочка видит мой дом без морока. И, кажется, буквально слышит то, что я говорю. Такого я ещё не встречал.

— Не может быть! — заявил меч. — Ждать не умеет — подай ей всё сразу. На родню-друзей наплевала и не вспомнила. Гоблина предала. Лентяйка. Кроме тряпок, ничего не нужно. Где душа-то, блин?!

— Своего рода смелость… — задумчиво произнёс Никт. — Мораль… нет? Мне показалось, что там, в человеческом замке, она колебалась… Зачатки совести?.. любил же её этот гоблин…

— Ну, положим! — настаивал меч. — В кого только не влюбляются, были бы сиськи.

— Нет, — в голосе Никта прозвучала скрытая улыбка. — Не влюблён. Любил. Горский зелёный крысюк её любил. И ещё. Она не раздражала короля с королевой. Более того — она их смешила. Шутовка. Смешила. Ты скоро поймёшь, что смешные очевидно и определённо не подходят.

— Какие же нужны, мессир? — обиженно спросил меч.

— Никакие. Без самолюбия. Без совести. Без чувств. Видящие не человека, а титул. Другие артефакты доставляли мне таких — и я присоединил к Преисподней ещё несколько кругов. Этот мирок я превратил бы в адские джунгли… давно мечтал, это было бы так красиво! Смотри, тут всё отлично приживается: и обглодай-дерево, и душилки, и кровопойники… — в голосе Никта послышалась нескрываемая нежность. — Я бы устроил здесь дивный ботанический сад… впрочем, что ты можешь понимать в этом!

— Избранная должна отдать себя вам, мессир? — спросил меч подобострастно. — По доброй воле?

— Да, подходящая девочка из того мира… По воле? Какая у них воля… За тело. За статус. За власть. За золото. За возможность сводить счёты… Должна продать мне каплю себя, подписать договор собой, как полагается… Завистлива, ты сказал? Да, но не зла. Она мне ни на кого не пожаловалась. И здесь ей неуютно. Плохо. А должно быть очень хорошо.

— Это я виноват, — скорбно сказал меч.