Я выдержал короткую паузу, в течение которой они в полной мере осознали сказанное, после чего продолжил:

— Если мы выберем второй вариант, то мужчины — ровно одна тысяча — должны будут присягнуть на верность лордам Хаоса и влиться в ряды их армии, чтобы принять участие в предстоящей великой войне.

Несколько секунд над площадью царило гробовое молчание — люди пытались осмыслить мои слова, а затем поднялся глухой ропот, постепенно переросший в крикливое многоголосье до предела возбужденной толпы.

Я поднял вверх руку, в очередной раз призывая людей к тишине. И когда шум стих, продолжил:

— Выбора у нас, по сути, нет, поэтому, видимо, придется согласиться на их условия.

Недалеко от помоста, на котором я стоял, вверх взметнулась рука, почти высохшая от времени. Я узнал Эша, одного из самых старых и уважаемых людей нашей общины.

— Говори, — разрешил я.

Голос старика звучал слабо, но над площадью повисла такая напряженно-осязаемая тишина, что, думаю, не нашлось ни одного человека, который бы не услышал сказанное.

— А ты знаешь, — начал он, прокашлявшись, — что на самом деле означает присягнуть на верность лордам Хаоса?

— Поклясться им в верности, что же еще? — Я был удивлен самой постановкой вопроса.

— Однако обычную-то клятву ведь можно нарушить, верно?

— Да, наверное, можно. — Мне все еще было непонятно, куда он клонит.

— Но ведь лорды Хаоса не глупцы, они прекрасно знают об этой возможности...

— И что из того?

Он в очередной раз прокашлялся, и было видно, что слова даются ему с огромным трудом.

— Они не глупцы, и им меньше всего нужно предательство в своих рядах. Поэтому... — Старик на мгновение замолчал, как бы сомневаясь, говорить или не говорить то, что ему известно. — Поэтому, — продолжил он, видимо решившись, — присягающий на верность лордам Хаоса скрепляет клятву крохотным осколком своей души. И с этих пор он даже при всем желании не сможет обратить оружие против них или как-то иначе предать своих новых хозяев.

И до этого момента на площади было очень тихо. Теперь же казалось, что здесь вообще нет ни единого человека. Все разом, как по команде, перестали дышать, затаив дыхание в напряженном внимании.

— Осколком души? — переспросил я растерянно.

— Да. Осколком души, — печальным эхом отозвался Эш.

— А по-другому никак? — Я все еще цеплялся за призрачную соломинку надежды.

— Это очень древний ритуал, проверенный веками, альтернативы ему нет.

— Но это же... Это же... — Я пребывал в полнейшей растерянности, не в силах собраться с мыслями и прийти в себя. — Это же может полностью изменить меня...

— Нет. — Старика сотряс очередной приступ кашля. — Крохотная частица твоей души, скрепленная заклятием с печатью лордов, является всего лишь залогом того, что ты не изменишь новым хозяевам. Твоя внутренняя сущность никоим образом не изменится. Пока... Пока, — печально повторил он, — ты не изменишься сам. Нельзя верно служить Хаосу, оставаясь внутри чистым и светлым.

На какое-то мгновение, поддавшись секундной слабости, я в отчаянии закрыл глаза, ясно увидев мысленным взором пепелище, над которым кружилась громадная стая воронья...

— Я не стану присягать никаким лордам, скрепляя клятву своей душой, — неожиданно закричал из толпы Лавен, пожилой землепашец, отец четверых детей. — Лучше я: сгорю здесь, прямиком отправившись в ад.

— Ты и так вечно будешь гореть в аду, если на твоих глазах убьют твоих детей, — спокойно ответил Эш. — Но твоя клятва не нужна лордам.