Перед подъемом в горы меня отвязали от седла, сняли с головы мешок и разрешили сходить в кустики. Солдаты проявили хоть какую-то деликатность, и ни один не пошел меня сопровождать.

Бежать от них сейчас смысла не было. В долине, блокированной имперской армией, я не видел никаких шансов сделать то, что должен был сделать. Отсидеться в лесах по примеру некоторых рыцарей? И что толку? Вряд ли в одном из тиренских лесов я найду ответ на самый главный вопрос.

Как я ни убеждал своих проводников, что если вокруг никого нет, то никто не может меня узнать, они все равно снова нахлобучили мне на голову этот чертов мешок. Еще часа два езды, и мы миновали имперские блокпосты на восточном перевале. Начался спуск.

Сволочи. Мне даже не дали окинуть свое королевство последним взглядом.

Ужасная скачка закончилась только утром. Мне помогли слезть на землю и, после того как мешок был окончательно удален с моей головы, а глаза привыкли к солнечному свету, я осмотрелся вокруг. Мы находились на обычной грунтовой дороге, по обеим сторонам которой рос лес. Горы, скрывающие от меня мое королевство, были совсем рядом.

Четверо имперских солдат выстроились передо мной в линию.

— Посмотри в наши лица, — сказал элитный имперский убийца. — Ибо одно из них станет последним лицом, которое ты увидишь в этой жизни. Меня зовут Вине.

— Нил.

— Штопор.

— Кейн.

— А я — принц Джейме, — сказал я. — Очень приятно. Они почему-то не оценили моего юмора.

— Император приказал сохранить тебе жизнь, — сказал Вине. — Временно. Я не понимаю его решения, но понимание не входит в мои обязанности. Мы встанем здесь лагерем и будем ждать ровно три дня, а потом пойдем по твоим следам. Мы умеем выслеживать людей. Мы — мантикоры.

Если ты хочешь пожить подольше, тебе придется очень быстро бежать, принц Джейме.

— Только ты лучше забудь, что ты принц, — посоветовал Штопор. — Потому как принцы в реальном мире долго не живут.

— Я хочу убить тебя, — сказал Кейн. — Мне еще не доводилось убивать принцев.

Что за милые ребята!

— Император попросил, чтобы мы тебе все подробно объяснили, — сказал Вине. — И мы это сделали.

Он вынул из кармана горсть серебряных и медных монеток и швырнул их в грязь.

— Это тебе на первое время.

— Не ожидал, — сказал я.

— Милосердие императора порой принимает странные формы, — заметил Штопор. А он еще и мыслитель, черт побери.

Я наклонился над дорогой, чтобы собрать монетки. Гордость гордостью, но кушать-то рано или поздно захочется. Правда, я не представляю, как долго можно прожить на это «состояние» и сколько еды можно купить на подаренные мне деньги. Мне еще никогда не приходилось за что-либо платить.

— Теперь ты уже можешь бежать, — сказал Вине, когда я выковырял из грязи последний медяк.

— Меч не дадите? — спросил я. — Чтобы хоть как-то уравнять шансы?

Они расхохотались — все, кроме Нила. Тот вообще оказался парнем неразговорчивым.

— Если тебе понадобится оружие, ты добудешь его сам. Многие так делают, — сказал Штопор. — И один совет напоследок. Не пытайся спрятаться в лесу — там мы найдем тебя еще быстрее.

— А теперь беги, мальчик, — сказал Вине.