Машина остановилась возле нужного дома, высадила Надежду и уехала.

На улице было темно, ни один фонарь в ближайших окрестностях не горел. В доме светилось всего несколько окон. Надежда зябко поежилась, огляделась.

Улица была пустынна. Ни одного прохожего, даже машины проезжали очень редко. В десятке метров от подъезда стоял микроавтобус с логотипом шоколадного салона.

Подходя к парадному, Надежда поравнялась с автобусом.

В кабине виднелся неподвижный силуэт водителя.

Ну да, наверное, он доставил Настю и все необходимое оборудование по адресу заказчика, а теперь дремлет, дожидаясь окончания праздника, чтобы отвезти все обратно и по дороге закинуть Настю домой…

Надежда уже хотела пройти мимо, но что-то задержало ее.

Ей не понравилась поза водителя, не понравилась его неподвижность. Что-то в этом было неестественное.

Она остановилась, подошла к кабине и осторожно постучала пальцами в стекло.

Водитель не отозвался, не шелохнулся.

Понимая, что делает что-то неправильное, опасное, Надежда потянула на себя ручку.

Дверца кабины распахнулась.

Водитель сидел за рулем, безвольно откинувшись на спинку сиденья.

– Гражданин! Товарищ! Мужчина! – окликала его Надежда всеми всплывавшими в памяти словами. Но водитель не отреагировал ни на первое, ни на второе, ни на третье обращение.

Тогда Надежда осторожно похлопала его по плечу.

Легкого толчка оказалось достаточно: водитель потерял равновесие и тяжело завалился боком на сиденье. Надежда испуганно вскрикнула.

– Тихо! – раздался у нее за спиной негромкий хрипловатый голос.

Этот голос прозвучал настолько неожиданно, что Надежда едва не грохнулась в обморок. Удержало ее только то, что под ногами была грязная зимняя слякоть.

Трясясь от страха, Надежда Николаевна обернулась.

У нее за спиной стоял здоровенный парень с наголо выбритой головой, непосредственно переходящей в широченные покатые плечи. Огромные, как у гориллы, руки едва не доставали до земли.

Любой, встретив такого мордоворота поздно вечером на безлюдной, плохо освещенной улице, пришел бы в ужас. Но Надежда Николаевна бурно обрадовалась. Вряд ли она так обрадовалась бы, увидев сейчас собственного мужа. Потому что в данной ситуации от Стаса явно было гораздо больше пользы, чем от разумного и законопослушного Сан Саныча.

– Приехал все-таки! – радостно воскликнула Надежда.

– Я же сказал – тихо! – прошипел Стас, отодвигая ее в сторону и заглядывая в кабину. – Что тут у вас?

– Да вот, – пробормотала Надежда, разом вспомнив все неприятности, – что-то с ним не то…

– Само собой – не то! – фыркнул Стас. – Нож у него в затылке! Надеюсь, это не ваша работа?

– Стас, да как ты мог такое подумать?

– А тогда какого черта вы сюда залезли? Шли себе по улице, видите – стоит автобус, так и шли бы дальше…

– Да хотела спросить у него про Настю…

– Ладно, закроем кабину и сделаем вид, что ничего не знаем, – Стас захлопнул дверцу и протер ручку носовым платком, – а то окажемся под раздачей… а на мне и так много всего висит – вот, за тетю собственную в подозреваемых хожу… – Он огляделся по сторонам и спросил: – А чего вы меня вызвали-то? Я, между прочим, с работы сорвался, так что если это ложная тревога…

– Ничего не ложная! – Надежда повысила голос. – Ты же сам видел нож в шее у этого водителя! Уж нож-то самый настоящий! С этим, надеюсь, ты не будешь спорить?

И она вкратце рассказала, как нашла шоколадный бутик, Настю Рубинину и как договорилась встретиться с ней.