– Приглашала к себе учителей, ваше высочество. – Я вспомнила предложения Аделика и решила соврать что нибудь из уже выдуманного. – Гуляла… недолго. Боялась простудиться.

Кончик языка замер на последних словах, понимая, что прозвучали они неловко. Я уже представила, как Шинар усмехается и спрашивает, сколько же времени из двух дней у меня заняло это «бояться». К счастью, принц пока не язвил.

– Чему вас нынче учат?

– В основном тому, что должна знать каждая литанская леди. Вчера я репетировала несколько танцев перед приёмом…

– Смотрю, они вам помогли.

Я вымученно улыбнулась и уронила взгляд в стол. Ну вот, недолго продержался. Хотя бы глаза нашли, за что зацепиться: слуги поднесли нам первые блюда, на тарелках розовела пряная рыба и сверкал, почти искрился сладкий соус. Я аккуратно взялась за вилку.

– Представления об идеальной женщине в Маларии не слишком расходятся с вашими, – продолжил жених, не спеша прикасаться к еде. – Вы поёте?

– Не так хорошо, как мечтала бы. Боюсь, у меня слабый голос.

– Играете на музыкальных инструментах?

– Конечно. Если хотите, милорд, я исполню для вас что нибудь на арфе.

– Непременно, – «пообещал» Шинар. Таким тоном, каким обещают, чтобы тут же забыть. Всё желание, которое я от души пыталась добавить в голос, жених отмёл со скучным видом. – Ещё я по крайней мере знаю, что вы не против книг.

– Да, пожалуй…

– Какие вас увлекают?

Я чуть не подавилась первым же кусочком и потянулась к кубку с вином. Кровавые истории так и встали перед глазами. Когда я в панике отогнала их, картины сменились: сказки прошлого, что так манили меня в детстве. Чужие короли, принцессы… а больше них – простые люди. Увы, даже о бедных рыцарях пишут редко, а жизнь честных ремесленников и вовсе стараются обойти стороной. Но я всё равно искала. Слишком неохотно меня выпускали из дворца, чтобы судить лишь по собственным впечатлениям.

– Вы найдёте их наивными, милорд, – улыбнулась я изо всех сил и перечислила пару самых толковых романов Роллы.

– Не имел удовольствия оценить, – к моему счастью, ответил Шинар. – Но сомневаюсь, что они помогают вам на советах. Вы часто там бываете? Или после кончины отца братья стали больше вам доверять?

– Милорд, меня не готовили к государственным делам! – ахнула я в ужасе. – Я уже говорила, это случайность… и обсуждали мы в основном асхемский приём.

Шинар почему то вздохнул и наконец принялся за еду.

– Отец сочтёт вас прекрасной невестой, – заключил он странно чуть погодя. Я так и не поняла, искренне или с неудовольствием. – Хотя ваши занятия с мечом в Маларии могут не одобрить.

– В них есть что то предосудительное? – Мне оставалось лишь несчастно свести брови.

– Нехорошо, когда женщина может защититься без мужской помощи. Разумеется, по взглядам моих соотечественников.

– А вы их не разделяете?

– Не вижу большой разницы, как убивать время. Лишь бы вы не скучали.

Это прозвучало… почти мило. И в то же время – слегка пренебрежительно. Я даже не знала, что выбрать.

– Спасибо, что заботитесь о моём самочувствии…

– Это не совсем забота о вас, – развеял мои сомнения Шинар. – Скучающая женщина ищет развлечений – и обычно они так или иначе связаны с обществом мужчин. Других мужчин, если муж вечно занят. Это не то, что я намерен позволить своей супруге.

О Боги!

Теперь он оторвался от еды и приковал ко мне взгляд – уже привычный, холодный и пронзительный.

Неужели весь этот разговор – чтобы узнать, насколько я буду верна?

Неужели именно это ему так важно? Но… ни сейчас, ни на охоте, ни вчера, вжимаясь в стену, я не могла отделаться от ощущения: жениха интересует другое.