* * *

Сердце колотилось в груди. Щёки пульсировали жаром. Не разбирая дороги, с трудом удерживая себя в руках, я спешила в единственное место, где могла найти помощь.

Массивные двери с узорами завершили богатый коридор, и стража оглядела меня почтительно. Я не стала медлить:

– Мне нужно увидеть брата.

Охранники развели копья. Несколько секунд спустя я ворвалась в старые покои и замерла.

Здесь было светло. Не из за окон, а благодаря свечам. Витиеватая мебель бросала на пол хитрые тени, которые терялись в роскошных коврах. Блестели золотом подсвечники, ручки стульев, края огромной столешницы. Прекрасная роспись в виде солнечного неба, облаков и летящих птиц перебиралась со стен на потолок.

Ещё недавно в этом кабинете восседал отец. Теперь же мой старший брат тревожно оторвал голову от бумаг.

– Аделик? – выдохнула я с порога. – Знаю, ты занят, но…

Кажется, по одному моему виду он понял, что я прибежала не с полной ерундой.

– Для тебя я никогда не занят. Что случилось?

Ещё несколько секунд я, тем не менее, не решалась начать.

Кажется, и для Аделика день выдался нелёгким. Верхняя пуговица его парадного дублета была расстёгнута, тиара покоилась на столе. Лицо казалось бледным. Я живо вспомнила, как неделю назад мы сидели вдвоём, обнявшись, в этом же кабинете. Я цеплялась за плечи брата и не могла сдержать слёз, а он гладил меня по голове, пытаясь успокоить…

На миг стало неловко. Но всё же я рассказала о «стычке» с Шинаром. Лицо Аделика вытянулось.

– Он угрожал тебе?

– Аделик, я не прошу портить с ним отношений, но я не хочу выходить за него замуж! Я просто… не смогу!

– Лиата, пожалуйста, погоди.

– Почему он? – не желала слышать я. – Почему Малария? Неужели в других родах не нашлось достойного мужчины? Отец ведь обещал, и ты обещал, что посоветуетесь со мной, прежде чем отдавать, как товар, первому желающему!

Я всегда знала, что однажды мне найдут мужа – главным образом из интересов Литании. И убеждала себя, что готова стать хорошей женой. Но я не думала, что всё выйдет… так.

Надменный незнакомец, которому я ни капли не нужна. Из холодной, недружелюбной страны, где на женщин всегда смотрели свысока. Государства, с которым сам отец воевал, когда я была ребёнком! И всё это – через неделю после смерти самого дорогого в моей жизни человека.

Я не заметила, в какой момент глаза защипало.

– Я знаю, это сложно, – шепнул Аделик очень мягко, подходя ближе. – Если бы мне в семнадцать предложили жениться на незнакомой девушке… В общем, я не пример для подражания.

Как ни печально, это правда.

Хоть Аделику скоро двадцать пять, для него смерть отца – тоже огромный удар. Он ведь никогда не хотел править. Второй сын, который должен был унаследовать все блага жизни – прекрасный земельный надел, богатства и свободу, полную увеселений – вдруг оказался в роли будущего короля после гибели Риана. Старшего из нас. Боги не были благосклонны к нашей семье… И я люблю Аделика, но волнуюсь, как и многие: справится ли брат с такой ответственностью?

«Отец не дал бы меня в обиду», – билась в голове предательская мысль.

– Мама вышла замуж по любви, – прошептала я, пытаясь зацепиться хоть за что нибудь.

– Лиата, я боюсь сказать, но я пока не вижу ни единого способа избежать этого союза. И даже больше. Пожалуйста, постарайся наладить с принцем отношения. Я прошу тебя.

– Что?..

Вместо ответа Аделик подался к ящикам стола. Его изящные пальцы схватили какое то письмо и протянули мне.

– Посмотри, что мне прислали.

Он никогда не стремился посвящать меня в дела государства.