Вблизи стало наконец ясно, почему курьер так позорно позволил себя догнать — в хвостовой части корабля зияли дыры, как минимум один двигатель из четырех не работал. В принципе, ничего страшного, резерв мощности у таких кораблей достаточно велик, но динамика, конечно, пострадала. Во всяком случае, от скоростных крейсеров с такими повреждениями курьеру уйти было теперь достаточно проблематично и, если бы не имперская эскадра, в этом пространстве, очевидно, его поход бы и кончился. Возникал, правда, вопрос, почему корабли такого военного карлика, как Австралия, гнались за русским кораблем, причем не за каким-нибудь торговцем, а за курьером, государственная принадлежность которого сомнений не вызывала — курьеры просто никогда не продавались в частные руки. Или решили, что смогут обстряпать все чисто и правда наружу не выплывет (весьма сомнительно, кстати), или был еще какой-то фактор, которого Виктор попросту не знал, но выяснить который собирался незамедлительно.

Капитан курьера, прибывший на борт «Орла», был возмутительно молод — на вид ему было всего лет двадцать пять и погоны капитан-лейтенанта на его плечах выглядели несколько неуместно, равно как и тот факт, что у него уже был под командованием корабль. Впрочем, тут же одернул себя Виктор, он был куда моложе, когда принял под командование крейсер, да и погоны у него на плечах были посерьезнее, так что долой снобизм.

А вот когда капитан курьера сообщил, куда и зачем он держал путь (попробовал бы не сообщить, находясь фактически в плену и понимая, что сделать с ним могут что угодно, но информацию все равно получат — слухи об Империи в России ходили самые противоречивые и порой весьма жуткие), Виктор испытал острое чувство бешенства. Точнее, смеси бешенства и беспомощности. А еще точнее, бешенства, беспомощности и абсолютной ненависти ко всему миру вообще и к одному конкретному индивидууму в частности. Ну надо же, так подставить! Хотя теперь становилось понятным, почему Дракон торопился.

А было все просто, настолько просто, что проще и не придумаешь. Восемьдесят процентов русского флота, причем наиболее боеспособные восемьдесят процентов, ушли в поход. Осталась жалкая сотня (ну или чуть больше) кораблей. А у тех же американцев, не только практически восстановивших свой флот, но и даже качественно немного усиливших его, кораблей было почти семьсот штук плюс их разнокалиберные союзнички… В общем, над Россией сейчас висело больше тысячи кораблей разных классов, готовых в любой момент продавить жиденький заслон из русских кораблей и орбитальных станций, и число готовящихся к штурму лоханок непрерывно увеличивалось. Поразительно, но только патологическая привычка американцев собирать подавляющий перевес в силах, давно переросшая все разумные пределы, удерживала их от немедленной атаки и заставляла стягивать в кулак все, что возможно, однако такое состояние будет длиться недолго. Китайцы, как обычно, заныкались, ожидая развязки и наверняка готовясь погреть руки у чужого огня, немцы деликатно отошли в сторону (оно и понятно — они союзники Империи, но с Россией поддерживают только торговые отношения, так что в драку на чьей-либо стороне им лезть не резон), а все остальные, похоже, решили сообща покончить наконец с многовековым противником. А все почему? Да потому, что русский флот, которого все-таки если не боялись, то опасались, наглухо завяз на периферии исследованных миров, на границе с Империей и теперь никуда уже не успевал, да и знать не знали там о происходящем — станции связи американцы поставили под свой контроль в первую очередь. Впрочем, к флоту были посланы четыре курьера, благополучно перехваченные по дороге, — эту возможность противник тоже предусмотрел.