Однако не всех до глубины души трогала гибель Юлии и трагедия матери, от которой та уже не оправится. Младшую дочь волновали совсем другие проблемы. Может быть, до ее сознания еще не дошел смысл случившегося и она не осознавала до конца всей трагедии. Тому были свои причины. Главная из них заключалась в том, что она увидела появившегося в доме израненного жениха сестры. Один взгляд на него перевернул ей душу, сломал все планы, строившиеся в течение года. Вероника подошла к Нелли Юрьевне и тихо сказала:

— Мне нужно срочно с тобой переговорить, тетя. Идем в мою комнату, там нас никто не услышит.

Нелли была расстроена. Она очень хорошо относилась к Юле, но не с той нежностью и привязанностью, как к младшей дочери Анны. Незаметно от гостей они удалились из зала, где все тихо перешептывались и чего-то ждали. Чуда произойти не могло, но с надеждой бороться очень трудно, она живуча и покидает нас, как всем известно, последней.

Оставшись наедине с теткой, Ника взорвалась, словно мина с часовым механизмом.

— Это не он! Это не Этьен! Что нам делать?

— Тише, деточка!

— Колдовство какое-то! Я с Этьеном позавчера разговаривала по телефону. Он мне подтвердил день и час отлета. Тут не могло произойти ошибки. Юлька уехала в аэропорт встречать Этьена, она не могла его не встретить. Но вместо Этьена в дом привозят Артема, который должен сидеть в какой-нибудь тюрьме и уж никак не мог оказаться здесь, да еще в машине Юльки. Я скорее поверю, что луна упадет на землю, чем в то, что видела сейчас своими глазами.

— Не нервничай, дорогуша. Сядь и успокойся. Давай все по порядку. Соберись.

Нелли усадила трясущуюся всем телом племянницу на кровать и села с ней рядом.

— Кто такой Артем? Откуда ты о нем знаешь, где видела раньше? Не торопись.

— Сейчас.

Ника достала из тумбочки коньяк, налила себе полстакана и выпила залпом. Потом она закурила, сделала несколько глубоких затяжек и тихо заговорила:

— С этим парнем мы познакомились четыре года назад в Ялте, когда мать впервые отпустила нас с сестрой на юг. Юлька в него влюбилась по уши и я тоже. Но мне тогда было всего четырнадцать, а сестре двадцать. Мужик он, конечно, сногсшибательный, слов нет. Видела бы ты, как мы с ним отплясывали цыганочку в каком-то вонючем ресторане! Незабываемый момент в моей жизни. В тот вечер Артем подарил Юле кольцо с изумрудом, — Ника показала колечко, надетое на палец. — Вот оно. Возможно, заколдованное, потому что берегло ее от несчастий. Сегодня она мне его отдала. На один день. И погибла. А тут, как привидение из преисподней, появляется Артем, словно хочет сказать мне, что я убила Юльку, и отобрать кольцо.

— Ну, ну, не увлекайся мистикой. Что происходило дальше?

— Ничего. Мы не знали, кто он такой. Тут пришла телеграмма о смерти папы. За нами приехал начальник милиции, друг отца, и отвез нас в аэропорт. По дороге он разговаривал с капитаном, сидящим за рулем, они обсуждали дерзкое ограбление ювелирного магазина и пропажу уникального кольца с изумрудом, привезенного из Амстердама по заказу какого-то крупного киевского магната. У них с собой была фотография этого кольца. Я ее видела и Юлька тоже, а кольцо в этот момент было у нее на пальце. Она обмотала палец носовым платком, так как всю дорогу плакала. Может, из-за отца, а может, из-за Артема, с которым даже проститься не успела. Менты говорили о том, что ограбление ювелирного — дело рук очень опытного медвежатника, и, судя по отмычкам, он взломал не один сейф, считавшийся ранее невскрываемым. Вот тогда мы поняли, кто такой Артем на самом деле. Но милиционерам ничего и не сказали. Возможно, его поймали, как думала Юлька, и упекли в тюрьму.