— Уверен? А тот хромой парень с клюкой и заплатками на лице?

— Впервые вижу.

— Ну ты и задал мне задачку! Кто же он? С луны свалился? Чего ему из себя жениха разыгрывать?

— Значит, есть интерес. Я не хочу строить догадки, шеф. Такие вещи требуют расследования, а с бухты-барахты ответов не найдешь.

— Хорошо. Займись этим делом.

— Неразумно, я засвечен. Княгиня меня знает, прислуга меня видела. Тут нужен другой человек. К тому же будет лучше, если не смотреть на вещи предвзято, как я. Надо, чтобы он вообще не знал никаких подробностей. Есть объект, который выдает себя не за того человека. Задача — тихо и осторожно его прощупать. Подчеркиваю, осторожно. Я успел разглядеть этого парня и скажу вам, что он не прост. Его на понт не возьмешь. Стреляный воробей, но не из наших.

— Почему ты так уверен?

— Взгляд рассеянный. Толпа всегда мобилизует, а он ничего вокруг не видит, будто настоящий жених.

— Может, играет? Актерствует.

— В нашей профессии есть инстинкты, воспитанные годами. От них, как от особых примет, невозможно избавиться. Нет, он не из наших и не мент. На руки его гляньте, как у пианиста, белые, холеные. Интеллигент голубых кровей. Из них отличные авантюристы получаются, они по морде бить не умеют, они делают так, что противник сам в свой капкан попадает. Поосторожней с ним.

— Хорошо. Постараюсь запомнить твой урок.

Столы ломились от вина, водки и закусок. Народ налегал на съестное, будто его год не кормили. Анна Дмитриевна на поминках не присутствовала. Нелли решила прощупать самозванца и подошла к Артему.

— Вижу ваше горе, Вячеслав. Как нам всем теперь будет не хватать Юлечки. Святой ребенок. Вы понесли невосполнимую утрату. Такой девушки вам больше не найти. Какая жалость. Из вас могла бы получиться такая чудная пара. Сейчас даже смешно вспоминать, что Анна не верила в доброго и любящего жениха. Во всем подвох видела. Даже частного детектива в Харьков посылала, чтобы он о вас навел справки, не аферист ли вы.

Артем криво усмехнулся:

— Анну Дмитриевну можно понять. Я бы тоже беспокоился за свою дочь. Юля была очень доверчивой девушкой. Надеюсь, ничего плохого детектив обо мне не узнал. Мне беспокоиться не о чем.

— Конечно, я это знаю. Вы очень понравились Анне. Это редкость. Она относится к людям с большой настороженностью. А вы, человек, о котором она ничего не знает, должны были стать мужем ее дочери.

— Волнения матери мне очень понятны. Это так естественно, — тихо сказал Артем.

— Иногда человека можно узнать за пять минут, а иногда на это не хватает целой жизни.

— Первое впечатление не всегда соответствует действительности.

— Никто с этим не спорит. Иногда оно отличается от истины, как дверь от окна.

— Странное сравнение.

— Ну почему же. Дверь может выходить в цветущий сад, а окно с десятого этажа смотреть на свалку с мусором. Но и то, и другое, в зависимости от настроения, можно назвать выходом. Вы мне тоже очень нравитесь, Вячеслав. — Нелли окинула взглядом шумную толпу гостей. — Боюсь, что эти люди уже забыли, зачем здесь собрались. Жаль Юлю. Кстати, вы не заметили большого сходства между сестрами? Особенно глаза. Ника так повзрослела. Сама уже стала невестой. Можно позавидовать ее суженому.

Нелли сжала в своих холодных ладонях его руку и быстро отошла. На ее лице промелькнула тень волнения. Что-то ее беспокоило. Она отыскала Нику в другом конце зала, та стояла с рюмкой коньяка в руках. Взяв рюмку у племянницы, она зашептала ей на ухо:

— Кажется, мой трюк с детективом не сработал. Либо он мне не поверил, либо слишком самоуверен. Пожалуй, нам такой парень пригодится.