– О, боже! У меня уже холодеют руки.

– И совсем напрасно. Всё, что от тебя требуется, это составить опись и определиться, когда вернуться. Тебе не нужно называть цену, по крайней мере, если ты полностью не уверена.

– Я дрожу от волнения.

Элисон опустилась на колени на коврик у камина и опёрлась спиной о диван. Жизнь была чудесна, волнующе изумительна и великолепна. Девушка смотрела на огонь, спрашивая себя, как и много раз до этого, обладала бы она таким тонким художественным вкусом касательно изящных и прекрасных вещей, если бы её родителей не постигла такая трагическая смерть, а сама она не попала на попечение дяди. Её отец был обычным зеленщиком, ничего захватывающего. Возможно, если бы они были живы, она выросла, вышла замуж и имела бы собственный дом, а скрытый талант всё равно дал бы себя знать потом. С другой стороны, может, у неё и вовсе не было никакого таланта в этой области; возможно, это всего лишь влияние обстановки, в которой она воспитывалась, и выпавшая ей возможность, так как дядя очень любил её и брал с собой почти на все торги. Ребёнком она сидела в углу старой комнаты аукциона в Лидсе в окружении чьих-то ног, пока дядя занимался своим делом.

Во сне она часто слышала голос, выкрикивавший: «Продано за десять шиллингов… Продано за двадцать фунтов… Продано за сто пятьдесят гиней… Раз, два, три, продано». В маленьком дворике при магазине она танцевала под мелодию собственного сочинения, и песня её обычно состояла из одной строчки: «Раз, два, три, продано». Так или иначе, Элисон была уверена в одном: являлось ли её умение врождённым талантом, или лишь удачным воспитанием, оно у неё было.

К действительности её вернул голос Пола.

– Днём у меня был посетитель.

– Да?

Девушка продолжала смотреть на огонь.

– Билл Тэпли.

– Он… А я-то удивлялась, не увидев его на аукционе.

– У него было более важное дело.

– Не могу представить, о чём более важном, кроме как обойти кого-нибудь в заключении выгодной сделки, он может думать.

– Он хороший бизнесмен.

– Повезло ему.

– И он хочет жениться на тебе.

– Что!

Элисон развернулась с проворностью лани. Маленькая, стройная, с личиком феи, большими тёмными глазами и копной чёрных волос она в самом деле походила на испуганное животное.

– Билл Тэпли хочет жениться на мне? Ты… ты серьёзно?

– Он уж точно.

Девушка подалась вперёд, облокотившись на колени мужчины, посмотрела на него снизу вверх и прошептала с отвращением:

– Но ему уже за сорок! Билл Тэпли! Он?

– Разве это недостаток? – уголки губ Пола поникли. – Я его ровесник, но не считаю себя стариком.

Элисон вздёрнула голову.

– Тебе только сорок. Всего сорок. А он выглядит так, что мог бы быть твоим отцом.

Она знала, что это было нещадное преувеличение, но продолжала, наморщив в отвращении нос:

– Но Билл Тэпли! Я никогда не думала… Он мне не нравится.

– Думаю, ему об этом известно.

Она снова уселась на колени.

– Это радует. Мне ничего в нём не нравится, а уж меньше всего, как он ведёт дела. И в этом ты виноват, – Элисон величественно кивнула в сторону Пола. – Не надо было учить меня играть честно. Я видела, как Билл Тэпли заключил несколько сделок с компанией Броудбент… Замуж за него! Он прямо говорил об этом?

– Да. Его интересовало моё мнение.

Её голос был очень тих, когда она спросила:

– И каково же твоё мнение?

И снова Пол отвёл от неё взгляд.