Ее я в глаза не видела, но досконально знала о содержимом со слов тетушки.

В трех строках мать назвала мое имя и попросила свою старшую сестру позаботиться о младенце, как о своем собственном. В той же записке мама призналась, что так и не связалась с возлюбленным узами брака. А это значило, что я рождена вне закона.

Почему она сказала об этом тете, я не знала. Именно это признание перечеркнуло часть моей жизни так легко, будто росчерком пера.

– И что вы хотите этим сказать? – поддержала я разговор, давая понять, что меня он интересует.

Хотела ли я замуж по расчету? Конечно, нет.

Но на большее рассчитывать не приходилось. Если избранный тетушкой жених окажется хорош не только с ее точки зрения, но и с моей… я смирюсь.

– Аристократия не посмотрит на вас, юная леди, – новая шпилька в мой адрес. – Рассчитывать вам придется лишь на купеческое сословие. Благодаря моему имени, богатое купеческое сословие. Но есть одно «но», которое я бы хотела озвучить вам сразу, Кассандра.

– Конечно, я слушаю вас.

– Вы невеста без приданого. Я не выделю более ни золотой монеты. Ваше содержание и обучение и так нанесло большой ущерб состоянию нашего дома. Надеюсь, вы это понимаете.

– Понимаю…

Одна строчка в записке, которая полностью разрушила мою дальнейшую жизнь. Несколько слов, написанных рукой матери, и вот я невеста без приданого.

А это значит, что желающих жениться на мне убавится в разы. Если хотя бы некоторые наследники знатных купеческих родов могли посмотреть в мою сторону из за богатств тетушки, то теперь придется рассчитывать лишь на чистую удачу.

Удачу, которой у меня никогда не было.

Утренняя трапеза подошла к концу, и я поспешила к себе, чтобы обдумать все возможные варианты.

– Кассандра! – Хелен нагнала меня в коридоре и поймала за руку. – Я хочу с тобой поговорить.

– Конечно.

Несмотря на то, что сестра очень походила на свою мать, у нас с ней наладились теплые отношения. Хелен всегда поддерживала меня. А я всегда брала на себя вину за ее проступки.

– Пойдем, здесь слишком много ушей, – Хелен потянула меня в ближайшую комнату и плотно закрыла за собой дверь.

– Что то случилось? – нахмурилась я, не понимая, к чему такая осторожность.

– Мама уже выбрала тебе жениха, Кас, – испуганным шепотом посвятила меня в тайну она, резко обернувшись.

Я еще сильнее нахмурилась. Даже если и так, почему это так напугало сестру?

Набрав воздуха в грудь, я постаралась спокойно поддержать разговор:

– Но она ведь только что сказала…

– Это ложь, – перебила меня сестра, опасливо озираясь. – Он уже едет к нам. Я подслушала, что через две недели твой жених будет тут.

– Ты с таким страхом это произносишь… О ком идет речь, Хелен?

– О лорде Малоне, – одними губами произнесла она, а у меня перехватило дыхание.

С этим мужчиной я лично знакома не была. К огромному счастью. Но слухи приносили много грязи.

Говорили, что он нечестно сколотил свое состояние и что бил слуг, и что его первая жена умерла вовсе не от чудовищной болезни.

– Этого не может быть, – пробормотала я, отступая на шаг и опуская голову. – Тетушка бы в жизни не согласилась на этот союз. Ты, должно быть, что то путаешь…

– Нет, Кассандра, я уверена в этом, – качнула головой сестра. – Его чуть ли не единственного не смущает то, что у тебя нет приданого. Ты из знатного рода, пусть и…

– Бастард, – подсказала я сестре то слово, которого она старательно избегала.