"Они мертвы,- сказал Одиночка.- Мне кажется, Стелла, что ты хочешь остаться здесь и дождаться начала сияния".

Одиночка размышлял в своей каюте. Сияние распространялось с ММ-19 по всему сектору Мертвых Миров.

Оно поглотило еще две планеты, и всевидящий знал, что времени у него осталось все меньше и меньше.

Он размышлял о чуде жизни. На Земле до того, как она погибла, жизнь облюбовала каждую свободную нишу экосистемы. Миарийские манускрипты свидетельствовали о том, что на Артуне и Делании существовало богатое разнообразие жизненных форм. Но на ММ-3 не было и намека на то, что когда-то на этой планете существовала животная жизнь. Одиночке казалось невероятным, что богоподобные гуманоиды развивались в полной изоляции, а мысль о том, что они не замечали животную жизнь и не отразили ее в своих произведениях искусства, была еще более невероятной.

Жизнь - продукт природы. Жизнь подчиняется законам эволюции. Им следовали самые примитивные формы жизни, обнаруженные на планетах ОПС. На ММ-3 свои коррективы в эти законы внесло пресловутое сияние, поставив перед исследователями вопрос, а что здесь было до того, как на планете обосновались богоподобные существа. Разумная жизнь не может развиться в такой короткий срок - всего-то 75000 лет. Но все говорило о том, что высоко развитая цивилизация возникла, расцвела и сгинула в течение одного цикла.

Может быть предыдущие циклы видели примитивные формы жизни? О том, что в отдаленном прошлом-здесь существовала растительная жизнь, свидетельствовали месторождения горючих ископаемых материалов. Да, здесь была растительная жизнь, и под влиянием обычных геологических процессов образовались залежи угля и нефти. Однако эти материалы использовались местными жителями только в течение нескольких тысяч лет и были заменены впоследствии другим источником энергии. На Земле эволюция человека заняла миллионы лет, здесь же этот процесс вместился в один цикл - 75000 лет. Эта цивилизация достигла высшей степени совершенства и ушла в небытие. Неужели совершенство ведет к гибели?

Одна мысль не давала покоя Одиночке: а возможно ли, что воздействие излучения ускорило эволюцию настолько, что процесс физического совершенствования этих людей далеко обогнал развитие их интеллекта.

Неужели эти совершеннейшие существа были далеко не совершенны в том, что касалось их мудрости, морали и чувства ответственности!

Судя по внешнему облику, люди Мертвых Миров мало чем отличались от землян. Они ходили прямо, имели два глаза и пять пальцев. Человечество, однако, было очень древней расой и достигло нынешнего уровня развития не за 75000 лет. Человеку все давалось с трудом, и ему пришлось совершенствовать свой мозг, чтобы выжить и преуспеть в этом мире.

Одиночка свято верил в то, что главной целью Природы всегда была жизнь, что Вселенная была создана для жизни, что основное назначение звезд обеспечивать жизнь теплом и энергией. Звезда, лишенная семейства планет, вращающихся вокруг нее, казалась ему недоразумением, упущением Природы. Неужели Природа намеренно привела их экспедицию в сектор Мертвых Миров в критический момент, знаменующий собой окончание цикла протяженностью 75000 лет?

Он наблюдал за своими товарищами, когда те работали на ММ-3. Он слышал смех и видел радостные лица там, где в течение тысячелетий царили тишина и запустение. Это была жизнь! И именно его преклонение перед феноменом жизни помогло ему оформиться в своем последнем решении. Смех и движение, прозрачный воздух и животворный дождь! Здесь снова будет жизнь! И это будет вечная жизнь! Он ставил на карту свою собственную судьбу, судьбу милого друга и еще шестерых своих товарищей, но игра стоила свеч!

Хотя решение было принято, Одиночка намерен был свести риск до минимума.