— Ну и что же? — оскалил зубы Черный Паша, кивая на свой шестизарядный Смит-Вессон. И расхохотался. Неожиданно громко и зло.

— Ты чего? — попятился от него Бабник. Но Черный Паша, не глядя в его сторону, уже приказывал:

— Эту, — он кивнул на Катерину, — ко мне в дом, да свяжите покрепче, уж больно ценная добыча!

Батя хихикнул.

— Тебе смешно? — посуровел атаман.

— Да нет, это я так… Она же, стерва, Перца подстрелила.

Перец, тот самый, что правил цирковой кибиткой, отвернулся, демонстрируя равнодушие. Он точно знал — сочувствия не дождется.

— Пусть не подставляется, — отмахнулся Черный Паша и, заставляя себя не думать пока о НЕЙ, скомандовал: — Теперь давайте остальных.

Первым вытащили Герасима. Батя развязал ему ноги, чтобы атлет мог самостоятельно вылезти из повозки.

Первой, что он увидел, была любимая, которую двое контрабандистов уводили в дом.

— Катя! — рванулся он ей вслед.

— Попрощайся со своей Катей навек! — буркнул Бабник, заодно подыгрывая Паше в тщетной надежде, что тот в последний момент передумает. — Теперь о ней другие позаботятся.

Злость и обреченность придали Герасиму силы. Он изловчился и ногой ударил Бабника в пах. Тот дико взвыл и упал, катаясь по земле. Стоявший рядом Батя мгновенно среагировал: как на животное накинул на Герасима аркан, свалил и в считанные секунды связал атлету ноги, а когда услышал в свой адрес соленое словцо, заткнул рот, приговаривая:

— Ай, как нехорошо ругаться! А если женщины услышат?

— Что ж вы ему сразу ноги не связали? — спросил Черный Паша, втайне довольный, что с Бабником рассчитались без его участия.

— Что же, мне его на руках носить, такого бугая? — возмутился Батя.

Атаман подошел к лежащему на земле Герасиму.

— Она — жена тебе, или так, невенчанные, жили?

Герасим подчеркнуто демонстративно отвернул голову в сторону. "Этот против меня мощнее будет, — подумал Черный Паша, ревниво разглядывая лежащего перед ним пленника. — Телом. Только в нашем мужском деле не это главное". А вслух сказал:

— Прав Батя, ты действительно бугай.

И еле успел перехватить занесенную над пленником руку Бабника с кинжалом, который очухался от удара и теперь жаждал расквитаться.

— Ты что, Гошка, такой товар хочешь испортить? Наш друг Исмаил-бей давно заказывал: чтоб большой, чтоб сильный.

— Да он же меня самого чуть евнухом не сделал!

— Недосмотр, — согласился Черный Паша. — Батя ноги не связал. Вот с него и получишь за ущерб.

Бабник с силой ударил ногой Герасима. Батя оттолкнул его в сторону.

— Я не бью лежачего. И другим не даю. — Он вынул из кармана золотой крестик с изумрудами, снятый с шеи Ольги — и когда успел? — протянул Бабнику. — Это тебя утешит?

Бабник отбросил руку Бати; мысль о Катерине не давала ему покоя. Черный Паша, никогда не нарушавший их правила, впервые преступил собственный кодекс чести: оставил себе добычу, отнятую у товарища! Между тем атаман приказал Бабнику:

— Завтра повезешь его и остальных пленников в Стамбул. Погода должна быть. хорошая.

— Атаман, а как же…

— А никак. Ты слышал? Езжай, готовь судно к отплытию.

Несколько секунд между ними длилась молчаливая дуэль. Бабник не выдержал и первым опустил глаза.

— То-то! — загадочно сказал Черный Паша. Бабник стиснул зубы. "Ничего, атаман, будет и на нашей улице праздник!" — в бешенстве подумал он, с разбегу вскочил на коня и умчался в камыши.