Преследователи не заставили себя ждать. Шесть человек, не заморачиваясь прыжками через топи, шли по пояс в жидкой грязи, щупая дорогу перед собой толстыми жердями. Оружие было у них за спиной, стрелять явно не готовы. Становилось всё темнее, скоро она не сможет различить цели.

Выстрелы застали их врасплох, деваться было решительно некуда, залечь можно было только в болотную жижу. Один так и поступил. Ещё двое успели снять с плеча винтовки, но выстрелы прошли мимо, тут и амулет не понадобился. Все пять пуль из магазина легли точно в цель. Тот, что догадался нырнуть, теперь выкарабкался на ближайший островок, грязный, как чёрт, и, пока она вставляла следующую обойму, успел отползти в укрытие.

Спрыгнув на землю, она пошла дальше, уже с трудом различая землю под ногами. Дважды она проваливалась в воду, сапоги были полны воды. Немного успокаивало то, что и преследователям не легче, да и лысая тварь вряд ли сюда полезет. Может, у неё получится пересидеть где-нибудь до утра?

Когда окончательно стемнело, она нашла удобное место, островок диаметром в четыре метра, на котором росли три чахлые берёзки. Справа был ещё один, поменьше, и дальше по направлению движения имелся третий, совсем маленький. Что находится за ним, было уже не рассмотреть.

Тьма была полной. Солдаты уже не кричали, видимо, тоже остановились. Появилась надежда на отдых. Даша прижалась к дереву и положила винтовку на колени. Руки тряслись, удивительно даже, как у неё получалось так точно стрелять. Да и не только руки, всё тело дрожало, то ли от страха, то ли от усталости, то ли от холода, который она почувствовала только сейчас.

На какое-то время установилась полная тишина, только где-то тихонько булькала трясина, выходил болотный газ. Глаза начали слипаться, на какое-то время она даже заснула, но потом снова проснулась. Крики возобновились, более того, звучали они совсем рядом, а среди деревьев она с ужасом разглядела огоньки. Подоспела подмога с фонарями.

Вот теперь можно было впадать в отчаяние. Перестрелять всех невозможно, а потери их не останавливают. Скоро они, планомерно прочесав местность, выйдут на неё. Нескольких она убьёт, но потом убьют её саму. Или захватят в плен, что ещё хуже.

Огоньки приближались, охватывая её полукольцом. Сколько до них? Пятьдесят метров? Тридцать? Стиснув зубы, она тихонько заскулила. Не хочу-не хочу-не хочу.

Первый солдат с фонарём сложился пополам от пули в животе, второго получилось ранить, остальные бросились врассыпную, но фонари остались, источник света имелся, а теперь они знали, в каком направлении искать, сейчас их станет больше.

Третий выстрел ушёл в пустоту, зато теперь, увидев по вспышке, где она находится, солдаты стали стрелять в ответ. Пришлось распластаться по земле. Пули за несколько секунд разбили деревья в щепки. Огромным усилием воли она заставила себя переползти левее, почти до самой кромки воды. Теперь она снова прицелилась, лицо следующего солдата было отлично видно в свете лежащего на земле фонаря. А через секунду оно взорвалось облаком кровавых брызг. Она успела выстрелить ещё раз, непонятный бугор дёрнулся и затих. А следом пули полетели в неё. Снова её спас амулет, неизвестно только, на сколько выстрелов его ещё хватит. Десяток?

Она метнулась назад и перепрыгнула на следующий островок. Тут уже едва хватало места, чтобы лечь в полный рост. Пули ещё некоторое время продолжали перепахивать землю в том месте, где она только что лежала. Потом снова наступило затишье.

Сейчас они пойдут вперёд, она снова выстрелит. Убьёт одного или двух. Её снова засекут по вспышке, а отступать больше некуда. Дальше только топь. Остаётся только утонуть, умереть от пули или сдаться. Мелькнула мысль пойти на прорыв, амулет ещё работает, с помощью револьвера можно будет пробиться сквозь заслон и побежать в обратном направлении. Вот только там тоже темно, куда бежать, она не знает.