Рена свернула в сторону и присела за кустом с широкими листьями неподалёку от тропы, всего в одной длине дерева. Сначала она просто пыталась сидеть неподвижно, но постепенно её охватил страх. Кусты казались густыми, но, когда по листьям прошелестел ветер, Рена поняла, насколько обманчиво первое впечатление. Она ясно увидела тропинку – а это означает, что и её прекрасно видно с тропы! Когда здесь пойдут солдаты, им хватит одного взгляда в её сторону – мгновенно обнаружат. «Надо спрятаться, – подумала Рена. – Земля здесь хорошая. Только бы хватило времени. Интересно, солдаты ещё далеко?»

С трудом уняв дрожь в руках, она принялась быстро и сосредоточенно разгребать мягкую рыхлую землю. В детстве она часто играла в прятки в лесу с двоюродными братьями и детьми из деревни: одного выбирали искать, а другие молниеносно закапывались в землю, исчезнув из виду.

Рена не делала этого уже целую вечность, но с благодарностью почувствовала, что детские навыки не пропали. Она быстро вырыла ямку, в которую сможет поместиться, торопливо легла и, загребая руками и ногами, постаралась как можно скорее и тише засыпать себя рыхлой землёй и опавшими листьями. Когда она наконец устроилась и затаилась, снова зашуршали листья. Шаги приближались.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дхатлы наконец прошли по тропе в том месте, где с неё сошла Рена. Она услышала, как скрипят доспехи на солдатах, и до неё донёсся резкий мускусный запах животных. Земля прогибалась под тяжёлыми лапами. Рена отчаянно желала, чтобы слой земли на её спине был бы хоть немного повыше. Она замерла, стараясь не дышать.

Шарканье когтей вдруг стихло. И Рена услышала громкие голоса:

– Эй, смотри, вот там! Давай его поймаем!

– Этот мне, тебе достался вчера.

– Договорились, вперёд! Возьми стрелы покрупнее: звери крепче, чем ты думаешь!

– Куда он подевался?

– Прячется в кустах! Скорее, не то уйдёт!

Сгорая от любопытства, Рена приподняла голову, что было нелегко из-за покрывавшего её слоя земли, и огляделась. В половине длины дерева от неё в кустах раздался громкий шорох – кто-то мчался в её сторону. Вот, теперь он вышел! Это был совсем юный человек-гадюка, покрытый желтоватой чешуёй, его глаза потемнели от страха и отчаяния. Увидев Рену, он на мгновение замешкался, а потом поспешно пополз дальше. Рена снова вжалась лицом в прохладную землю, изо всех сил надеясь, что солдаты не подойдут к ней слишком близко. Но тут она услышала приближающийся топот и с ужасом поняла, что кто-то направляется прямо к ней…

Вдруг её руку пронзила страшная боль, пальцы впечатались в землю. Однако тот, кто наступил ей на руку, сразу же убрал ногу, торопясь дальше. Очевидно, охотник даже ничего не заметил.

Шаги отдалялись и наконец исчезли в тревожном шелесте деревьев. Потом Рена услышала, как солдат возвращается, волоча тяжёлое тело. Очевидно, беднягу поймали. Рена не знала, что солдаты считали полулюдей в лесу законной добычей, и с ужасом вспоминала отчаянный взгляд мальчика-гадюки. Только отсчитав сотню вдохов после того, как шаги дхатл стихли, Рена осмелилась вылезти из укрытия и отряхнулась. «Дух земли, я едва не попалась!» – мысленно сообщила она себе.

Рена зашагала дальше. Спустя некоторое время её отвлёк от мрачных мыслей заурчавший желудок. Она выудила из кармана горсть листьев вискарии и принялась жевать их на ходу.