Рена колебалась недолго. Закрыв глаза, она резко свернула с тропинки и твёрдыми шагами направилась прямо в гущу деревьев. Сначала ей приходилось заставлять себя не вытягивать руки вперёд, но, сделав всего несколько шагов, она полностью положилась на чутьё. Не раздумывая, она уклонялась вправо и влево, и лишь однажды ветка слегка задела её руку.

Когда Рена снова открыла глаза, то не сдержала широкой радостной улыбки. У неё открылся новый талант! И если она действительно стала понимать язык полулюдей, то это очень полезный дар, каким не владеет больше никто. Надо поскорее в этом убедиться!

Двое хорьков, должно быть, обсуждали происшествие после аудиенции. А «женщиной из камня» называли правительницу. Подходящее прозвище: ведь регентша выглядит такой решительной и непреклонной и правит из Скального замка. Рена стала подозревать, что правительница Дареша держит полулюдей в повиновении с помощью источника. Когда она прикоснулась к камню, силовое поле разрушилось ровно настолько, чтобы порабощенные хорьки смогли сбежать из замка и скрыться в лесу. Рена побаивалась хорьков, но не огорчилась из-за их освобождения. Когда она вспоминала ликующие крики, разнёсшиеся по замку, крошечный отголосок этой радости вибрировал и в ней.

Рано утром она набрела на человека-аиста, который сидел, скрестив ноги в небольшой яме, разглаживая перья костлявыми, как у скелета, руками. Наконец-то появилась возможность опробовать новые знания. Рена затопала громче: подходить тихо, подкрадываться считалось неприличным.

– Хорошо ли сегодня держит воздух? – с поклоном спросила она.

– Неплохо, – последовал равнодушный ответ.

– Скажи что-нибудь на своём языке, – попросила Рена.

Человек-аист надулся, снисходительно посмотрел на неё и проворчал:

– Многие человеческие птенцы отличаются бесцеремонностью и не умеют себя вести.

– Неправда! – сердито возразила Рена и пошла дальше, оставив ошеломлённого получеловека за спиной.

– Эй, подожди – откуда ты знаешь?.. – услышала она вслед на дарешском, но не обернулась и пошла своей дорогой.

* * *

Вскоре Аликс добралась до следующей деревни. Она написала лаконичный отчёт Совету гильдии и отправила его с землеройкой – своим последним почтальоном. Маленький чёрный зверёк вовсе не стремился рыть туннель в штаб, трусишка. Похоже, торопиться он не станет, хотя Аликс и внушила ему, что дело срочное. Когда придёт ответ, она уже будет в Екатерине.

Проведя целую ночь у погребального костра Леннарта, Аликс держалась из последних сил, в голове пульсировала боль. Увидев возвышающуюся на опушке чёрную пирамиду кузницы, она вздохнула с облегчением. Здесь, со своими, с народом Гильдии Огня, она наберётся сил для предстоящего путешествия.

«А что, если напавшие на нас явились отсюда?» – подумала Аликс. Но кто станет грабить путников прямо у себя на пороге? И всё же – вдруг она встретится с теми разбойниками? Значит, тогда всё будет зависеть от того, кто кого узнает первым. У напавших было преимущество: они видели Аликс, она же лишь мельком заметила трёх мужчин в масках. Последнее, что она помнила, был меч с рукоятью, украшенной чёрными камнями.

Увидев пятна крови на платье Аликс, мастерица Гильдии Огня удивлённо воскликнула:

– Что с тобой случилось?

– Попятилась и наткнулась на ветку.

Кузнечных дел мастерица было засмеялась, но, увидев, как холодно блеснули глаза Аликс, замолчала. Даже предложила перевязать рану, но Аликс отказалась. Повязка на голове мгновенно выделит её из толпы.

– Можно мне поработать одной в кузнице примерно четверть оборота солнца? – спросила она.