— Заключенный 11240...

— Отойди.

Интуитивно он нашел модернизированный модуль анализа ситуации и отсоединил провода, нужные для перепрограммирования этого устройства вручную. Ситх мог лишь вызвать в погрузчике неисправность, но эта неисправность — именно то, в чем он нуждался в настоящий момент.

Дроид качнулся вперед, вскинул вверх правую ногу и поднял манипуляторы над головой. Гиростабилизированные суставы погрузчика залязгали вслед Слиферу, сломя голову мчавшемуся через открытое пространство причала, но дроид сразу врезался в сложенные штабелем ящики.

Ящики рассыпались. Поддоны поломались. Мол уже соскочил на пол, приземлился в приседе и перекатился, когда громадный манипулятор погрузчика прочертил в воздухе гигантскую дугу, перевернув десятиметровую груду составленных друг на друга поддонов и платформ, оказавшихся на его пути. Пустые платформы рухнули, сломались и разлетелись во все стороны.

Затем дроид развернулся и двинул к ангарным рабочим. Те бросились врассыпную: большая часть в поисках укрытия, а старший смены — к коммуникационному центру, откуда открывался вид на весь отсек. По обеим сторонам заморгали голубые огни, отбрасывая на стены брызги света, а погрузчик развернулся и принялся сгребать то, что обрушил, лишь затем, чтобы свалить поддоны в кучу по соседству.

— Глупец. — За спиной раздался смешок, Мол оглянулся через плечо и увидел, что муун уже поднялся на ноги. — Ты и правда веришь, что сможешь бросить меня здесь? — Он протянул руку. — Верни мне «синюю ведьму».

Мол ничего не сказал, впрочем, это и не требовалось. Банкир снова заговорил — он зациклился на собственной ярости и не обратил внимания, что сзади на него наступает погрузчик.

— Мой интеллект значительно превосходит твой по всем мыслимым параметрам, — усмехнулся Слифер. — Даже если бы имелся хоть какой-то шанс, что ты сможешь...

Это были последние его слова. Погрузчик, приблизившийся к нему сзади менее чем на метр, вдруг описал манипулятором восходящую дугу. Гигантская плоская «ладонь» пришлась Слиферу прямо в шею под идеальным углом в сорок пять градусов и одним легким движением отделила его голову от тела — та отлетела, кувыркаясь в воздухе. Все это произошло почти в полной тишине. Долю секунды обезглавленное тело, казалось, стояло само по себе, а затем рухнуло на пол, а сверху опустилась нога дроида, раздавившая его всем своим весом.

Вот так бесцеремонно оборвалась жизнь Весто Слифера, возможно одного из ярчайших молодых умов Межгалактического Банковского клана: его растоптала машина, чей интеллект был настолько примитивен, насколько блестящ ум Слифера. И в довершение, практически никто в исследованной Галактике, похоже, этого не заметил.

* * *

Что же касалось Мола, то он даже не стал оглядываться. Среди хаоса на другом конце причала он заметил лифт, доставивший сюда их со Слифером. Он мог добраться до него менее чем за пять секунд, если только у ангарных рабочих нет бластеров, в чем он сомневался.

Он побежал.

52

«ЧИСТИЛИЩЕ»

— Не нравится мне это.

Недавно назначенный на тюремную баржу «Чистилище» навигатор и старший помощник капитана Биссли Клот дежурил на мостике и все еще пытался связаться с этой вызывающе безвкусной космической яхтой, перегородившей им путь, когда пульт разразился целым шквалом сигналов о сближении.

Клот быстро отрубил их, беря контроль над ситуацией со спокойной уверенностью, не соответствующей его возрасту. В свои двадцать два он был еще молод, но уже пять лет прослужил на «Чистилище» — с того момента, как достиг возраста, позволявшего трудоустроиться на полную ставку. Развозить осужденных и разную шваль по галактическим пересыльным тюрьмам и колониям, включая и «Улей-7», — не самый легкий способ заработать на жизнь.