В настоящий момент баржа «Чистилище» перевозила сорок шесть заключенных, как людей, так и представителей других рас.

— Господин Клот! — Это капитан «Чистилища», Уайатт Стирин, хромал к нему через мостик, его бледно-голубые глаза светились безрассудным энтузиазмом. Сам бывший контрабандист, Стирин знал неисследованные системы как никто другой, а еще он никогда не бегал от боя. — Докладывайте!

— Датчики сигнализируют о приближении вот этой яхты. — Клот кивнул на роскошный корабль, до сих пор не отвечавший на запросы. — Я все держу под контролем. Это не...

Внезапно в «Чистилище» ударило сразу несколько залпов, тряхнув его так, что Клоту пришлось ухватиться за пульт. Проверив экраны, он только сейчас понял, что как-то проглядел, пока не стало слишком поздно, атаку роя Z-95 «Охотников за головами», заходящих к барже снизу и обстреливавших ее брюхо беспрерывным потоком ударных ракет. Взвыли сигналы тревоги.

— Откуда они взялись? — воскликнул Клот, не уверенный, что произнес это вслух. Конечно, это на «Охотников за головами» среагировали датчики сближения, а он сдуру решил, что они среагировали на яхту! Он не мог поверить, что попался на эту уловку, хотя лицо Стирина казалось спокойным. Клот почти мог поклясться, что на лице старого пирата мелькнула кривая усмешка.

— Они хотят трепку, значит устроим им трепку. — Не оглядываясь на Клота, капитан подал энергию на все имеющееся на «Чистилище» вооружение. — Идите и обеспечьте безопасность нашего груза, господин Клот.

— Капитан?

— Ступай, я буду на мостике. Кроме того... — он указал на люк, — их ведь уже почти пора кормить, а?

* * *

Клот быстро прошел по барже к люку, ведущему в главный трюм, и кивнул дежурившим рядом с ним охранникам.

— У вас все в порядке?

— Всех заперли, — кивнул в ответ надзиратель. — Что у вас там наверху происходит?

— Точно не знаю, — ответил Клот, мгновенно решивший пока держать нападение «Охотников за головами» при себе, чтобы обеспечить некое подобие порядка. — Капитан сейчас на мостике. Все под контролем.

— Скажи это им. — Охранник указал в трюм, где были устроены тюремные камеры.

Клот уже слышал осужденных: из почти кромешной тьмы доносились их визги, выкрики, требования. Обычно к данному моменту путешествия заключенные, которых они везли в «Улей-7», впадали в тихий ступор, но звук бластерных зарядов всполошил их, и Клот слышал их крики: они пытались выяснить, действительно ли на корабль напали.

— Я иду вниз, проверить главный трюм, — сообщил Клот охраннику. — Кто там сейчас?

— Кэрриер и Хейс.

«Пара хороших парней, — подумал Клот. — Ну или, по крайней мере, испытанных в бою».

Он кивнул и сказал, пригибаясь, чтобы пройти в люк:

— Передай капитану, что если я не вернусь через пять минут...

Бум!

Что-то грохнуло в самый центр корабля. Мощнее, чем турболазер, — это больше походило на столкновение с астероидом или другим судном. Клот уже успел дойти до середины прохода между камерами, и сотрясение швырнуло его спиной на панель в стене. За ним последовал незнакомый пронзительный скрежет откуда-то снизу, словно в сталь вгрызлись гигантские ножницы.