Он протянул руки, слепо поскреб по пульту, стараясь вновь активировать его, но все оказалось бесполезно.

«Чистилище» заскрипело. Из брюха баржи раздался хруст ломающейся стальной арматуры, а за ним — громкий хлопок и шипение: вакуумный стыковочный механизм открылся. Клот вспомнил о яхте, прилепившейся к их корпусу, словно паразит, о пиратах, которые проникли к ним в трюм...

Теперь он понял.

Опустившись в темноте на четвереньки, он ощупью выбрался с мостика и пополз, теперь уже не так быстро, двигаясь лишь по памяти и на ощупь. Добравшись до тел охранников, он почувствовал, что подобрался уже очень близко.

Клот остановился и попытался отдышаться; пот струился по его телу. Медленно поднялся на ноги. Болезненный свет тускло-зеленых вспомогательных огней падал на рваную дыру в корпусе «Чистилища», но когда Клот заглянул в нее, он уже не увидел богатого интерьера яхты.

Ее просто не было.

Кто-то или что-то отдернуло корабль, оставив лишь рваную дыру.

Однако в дыре была не пустота.

Клот отступил назад, ощущая, как древний атавистический ужас ползет от живота вверх и подбирается к горлу.

Что-то появилось из этой дыры и медленно вытягивалось в его направлении. Ничего подобного он раньше никогда не встречал даже среди заключенных и всевозможного галактического отребья, которое перевозил между самыми разными системами.

Мгновение Клот просто смотрел, захваченный мощью, которую не смог опознать и которой не мог сопротивляться. Голову твари покрывал костный панцирь с торчавшими с двух сторон заостренными рогами. Глубокие впадины, где должны были находиться глаза, сверкали первобытным синим огнем.

«Это безумие, цвет безумия...»

Это маска или на самом деле его лицо? Клот не намеревался болтаться поблизости, чтобы выяснить это; кроме того, как оказалось, тварь явилась не одна.

В дыре полно было синих глаз.

И они двигались к «Чистилищу». Теперь до Клота дошло, что все пропало: с тех пор как он очнулся на полу рядом с камерами, ему и в голову не пришло озаботиться тем, чтобы найти себе оружие, а сейчас уже было поздно.

Существа двинулись к нему, словно армия мертвецов, с ужасающей силой и решительностью. Клот сделал шаг назад и споткнулся о тело охранника, не сумел восстановить равновесие и повалился на спину, на что-то твердое и угловатое. Когда он снова взглянул вверх, существа с лицами-черепами уже окружили его.

— Где он? — спросил женский голос.

Клот уставился на нее. Стоявшая над ним женщина обладала копной волос мертвенно-белого цвета, которые, казалось, стояли дыбом от самого лба, что лишь подчеркивало глубокий отпечаток тьмы на ее лице. У нее были сверхъестественные химически-желтые глаза цвета умирающего ядовитого солнца. Клот решил, что в иных обстоятельствах мог бы найти ее внешность примечательной, даже красивой, хотя прямо сейчас он был уверен — точнее, абсолютно уверен, — что она способна убить его без всяких колебаний.

— Кто?

— Тот, с кем у меня встреча.

— Я не... я не знаю, о ком вы говорите, — сумел выдавить из себя старпом. — Я не знаю, кто вы. — Глядя на нее, он сопротивлялся дикому, иррациональному порыву пуститься в объяснения, что это все, должно быть, какая-то чудовищная ошибка и что эта женщина и ее армия с черепами-лицами, должно быть, оказались совершенно не в том месте. — Это просто тюремная баржа, а я простой навигатор, и я не знаю...

Хлестъ! Пощечина вернула его обратно в реальность.

— Я Комари Воса, — объявила женщина. — А это — «Бандо Гора». Мы прибыли, чтобы получить оружие.