Сквозь копошение этих никчемных мыслей Руслан понял: а ведь надо что-то делать! Он может проснуться. Попросит открыть футляр. Руслан покосился в сторону окна — нельзя ли незаметно выкинуть ужасающую улику. Да что «выкинуть»! Уходить надо!

И он начал подниматься, но, оторвавшись от сиденья, заметил, что Никита приоткрыл глаза. Почти полностью. И смотрит прямо на него.

Руслан замер.

Смотрит.

Но видит ли? В глазах больше тумана, чем осмысленного сияния. На всякий случай Руслан сел на место, мокрой рукой сжимая ручку футляра. Несколько раз в течение последующих пяти минут он проделывал вышеописаную процедуру, и реакция сидящего повторялась. Наконец парень понял, что Никита следит за его движениями так же мало, как входные двери вагона, без всякого толку болтающиеся туда-сюда.

Перебарывая страх, Руслан встал полностью. Он был уверен, что сидящему будет все равно. Чудовище продолжит впадение в состояние искусственного безумия.

Он ошибся.

Стоило ему полностью выпрямиться с прижатым к груди футляром, он увидел перед собою широко открытые глаза и свет сознания в них.

Ерунда, сказал он себе, просто двери открылись максимально широко. Сейчас они поедут назад. И он шагнул вон из купе. Шагнул и услышал за спиной:

— Погоди.

Конечно, парень не остановился. Он быстро пошел меж сиденьями в другой конец вагона.

— Да погоди ты!

Руслан убыстрил шаг, с отчаянием глядя в темные окна, пытаясь по виду за стеклами определить, далеко ли до родимой станции.

Перебираясь из вагона в вагон, он подумал, что грохочущая под ногами железная бездна могла бы стать неплохой могилой для пневматической винтовки. Правда, преследователь видел футляр у него в руках. Но мутными глазами!

И еще вот почему надо избавиться от винтовки (в следующем же тамбуре!) — по поездам шляется милиция. Даже если к ней не обращаться, она вмешается в схватку между пьяным стриженым мужиком и интеллигентным школьником. И разняв (если успеют) сражающихся, они захотят проверить, цел ли инструмент. Да Никита и сам догадается закричать, чтобы они проверили, что у этого музыканта в футляре. И что он им, милиционерам, скажет, когда они увидят вместо флейты ружье? Пусть и пневматическое.

Вбежав в следующий тамбур, Руслан обернулся. Погоня, кажется, отстала. Кроме того, поезд замедляет ход.

Совсем замедляет.

Останавливается.

Зашипели перед распахиванием двери.

Распахнулись.

Руслан выскочил на спасительный асфальт. Выскочил и бросился бежать вдоль состава, поглядывая за спину, чтобы определить, из какого вагона покинет поезд преследователь. И не определил. Остановился, озираясь. Где он?

Немногочисленнные жители и гости поселка Каратаево рассосались с перрона. Электричка с невнятным бормотанием тронулась с места.

Где он?! — панически спрашивал себя Руслан. Вышел с той стороны, чтобы подкрасться и напасть неожиданно?

Электричка, шумя все злее, набирала скорость. Руслан смотрел сквозь пробегающие мимо окна, стараясь рассмотреть страшного человека за стеной нарастающей скорости.

И увидел. Коротко стриженную, привалившуюся к стеклу голову. Она уносилась прочь от Каратаевской платформы. Он так и не поднялся с места.

Не узнал!

Руслан с гигантским облегчением расхохотался. Да как мог его узнать этот псих, если он его никогда не видел!

Руслан хохотал, исходя при этом еще и слезами. В добавление ко всему его вырвало. В таком виде вышел из него только что пережитый страх.

На столе початая бутылка водки, тарелка с грубо нарезанным сыром, докторской колбасой, и еще одна с мятыми маринованными помидорами. За столом трое. Василий Андреевич Тетеркин, Никита Воронин (крепкий, черноволосый), и Олег (вернувшийся из экспедиции муж Светланы).