— Присядьте за стол. — Его голос вибрировал, подчеркивая жесткие нотки. Уже поняла, кто предстал передо мной, но не могла поверить собственным ушам.

Таким людям не перечат. С ними не спорят. Их права всегда выше, чем человеческие.

Страх сковал голос, проник под кожу ядовитой змеей, скатился в кончики пальцев. Руки тряслись.

Присев в одно из свободных кресел, рассматривала стол. Блюдо с фруктами, два бокала и бутылка «Шерто Верде». Кристи всегда закупала для ресторана только дорогие напитки, чтобы гостям приходилось раскошеливаться. Среднему классу в этом заведении не место.

— Выпейте. — Мужчина наполнил один из бокалов и поставил его передо мной.

Старалась, чтобы пальцы не дрожали, но только слепой бы не разглядел во мне страх. Сейчас я походила на дряхлый скурейт[3]. Причем на такой, который уже не подлежит ремонту.

Обхватив бокал пальцами, сделала глоток и тут же поставила на место. Напиток отличался ударной дозой газов — даже язык защипало, но сладость оставляла приятное послевкусие.

— Я сказал выпить, а не сделать вид. — Он наполнил свой бокал и тут же махом опустошил его, видимо, показывая, что я должна последовать его примеру.

Шампанское прокатывалось по языку и обволакивало горло ледяной прохладой. Пила мелкими глотками — вообще не терплю все, что крепче кофе, но кто бы меня спрашивал. Не хотела смотреть на мужчину. Это вышло само собой, а отвести взгляд уже не смогла.

Ямочка на подбородке, упрямые тонкие губы и гладкая кожа щек, на которых выделяются заостренные скулы. Широкие брови и прищуренный тяжелый взгляд. В его глазах невозможно рассмотреть зрачок — чернильная радужка с подвижными всполохами сливается в единый круг. Это чистая магия. Что-то сродни гипнозу. Гипнозу, которым владеют только иллиты.

Моя личная мучительная смерть.

Он видел, какое впечатление производит. Уже чувствовал власть. Уже готовился применить свою магию. Уголки губ слегка приподнялись в подобие улыбки:

— Вы хотите станцевать для меня, Чиаша[4], — он не спрашивал. Утверждал. Хотя нет. Приказывал.

Не могла ослушаться, несмотря на то, что прямо сейчас готова была убежать к караваразовой бабушке. Ослушаться — значит выдать себя с потрохами. На меня не действовал их гипноз, как не подействовал бы ни на одного чистокровного иллита, но проблема в том, что я не знаю, кто я.

Говорят, что когда-то на земле жили только люди. Некоторые из них обладали магией, но отвергали свою суть, развивая технический мир и тем самым обрекая себя на незавидное будущее. Они сами создали монстров. Десятки поколений магия накапливалась и передавалась вместе с генами от родителей к детям, пытаясь найти подходящих носителей. Так родились иллиты.

Иллиты смогли обуздать свою силу первыми. Они открыли в себе новые способности, неподвластные обычному человеку: гипноз, предвиденье, управление стихиями. Кто-то развивал одно, кто-то другое, но неизменно все они обладали невиданной ранее физической силой и острым умом. Лучшие из лучших — они выделялись в толпе, занимали самые высокие должности, постепенно подбираясь к управлению целым миром. Уже не люди.

Поначалу властям удавалось скрывать главную проблему: не все справлялись с магией. Те, в чьих венах жил жидкий огонь, постепенно сходили с ума и превращались в огненных монстров. Они уничтожали людей и разрушали мир. Их убивали, но они возрождались из пепла. Магия не давала им уйти. Так появились фоксы — живое дикое пламя.

Постепенно иллитам удалось отгородить участки мира от фоксов. Вокруг шести разрушенных клочков земли выросли высокие стены, где заново отстроили города, но фоксы продолжали рождаться. Кто-то, почувствовав силу, сам уходил за стену. Кого-то выставляли за ворота без возможности вернуться обратно. Так продолжалось десятками лет, пока иллиты не решили найти способ уничтожить фоксов.