– Ты собираешься столоваться у меня? Его брови поднялись, выражая безусловное подтверждение.

– Я полагал, что, возвращаясь с работы, буду готовить для нас обед. Это позволит тебе отдохнуть между двумя вечерними кормлениями.

– Очень любезно с твоей стороны.

Он, как всегда, у руля! Просто приходит начинает править свой бал, претендуя на все время, свободное от малышки. И Дороти стиснула зубы, твердо намереваясь противостоять тактике натиска.

– А завтрак ты мне тоже будешь готовить?

– Ну, гмм… – Он помедлил, пытаясь скрыть опасный огонек в своих глазах. – А разве это плохо? – осторожно спросил он.

– Да, если ты решил, что сможешь оставаться у меня на ночь, когда тебе заблагорассудится, – зло ответила она.

– Не когда мне заблагорассудится, Дороти. Естественно, я буду поступать так, как лучше для тебя, – поспешно заверил Нед, и на его лице появилось тревожно-озабоченное выражение. – Но меня беспокоит сегодняшний вечер. Все говорят, что страшно оставаться в первую ночь дома один на один с новорожденным. Особенно если не с кем посоветоваться…

– И на роль этого советчика ты предлагаешь себя? – Дороти с ужасом услышала в своем голосе визгливые нотки.

– Я имел в виду, что тебе будет одиноко, – быстро поправился он. – Мне не нравится, что ты останешься здесь одна. Что, если ребенок будет плохо спать? А рядом ни души…

– Ни души, которая обняла бы, приласкала и поцеловала меня. Ты это подразумеваешь, Нед?

О, она его сразу раскусила! Только непобедимое желание утолить свой голод – и полное пренебрежение интересами дочери!

Нед нахмурился. Истерика, которая слышалась в голосе Дороти, его явно насторожила.

– Я просто хочу быть рядом с тобой, чтобы помочь.

Его слова были полны искренней заботы, а встревоженный взгляд почти убедил Дороти. Ей хотелось, чтобы он окружил, пропитал ее насквозь своей любовью, полностью растворил ее в себе. А он просто хотел быть рядом, чтобы помочь! Ей этого недостаточно. Просто недостаточно!

Если бы он так же заботился и о Джоанне.

Она закрыла глаза. Сегодня вечером ей никак не справиться с этой проблемой. У не единственный приемлемый выход.

– Я хочу, чтобы ты сейчас ушел, Нед.

– Но, Дороти…

Измученная его настойчивостью, она открыла глаза и пристально посмотрела на него.

– Пожалуйста!

– Я… – Нед казался обиженным и растерянным. – Почему? Я что-нибудь сделал не так?

– Не спорь со мной! – в отчаянии выкрикнула Дороти. Желая положить конец мучениям, причиняемым Недом, она бросилась к двери и открыла ее, жестом предлагая ему выйти. – Пожалуйста! У меня был трудный день. Мне необходимо время и одиночество, чтобы прийти в себя, Нед!

Он неохотно двинулся к двери, пристально глядя ей в глаза, лихорадочно пытаясь найти причину такого непонятного поведения. Что-то придумав, он остановился, успокаивающе поднял руку и со свойственной ему самонадеянностью попытался разрешить вротиворечия, терзавшие молодую женщину.

– А что, если…

– Нет! – Дороти гневно тряхнула головой. – Слишком много и слишком быстро. Спокойной ночи, Нед! Спасибо за то, что привез нас домой, но я действительно хочу, чтобы ты сейчас ушел.

– Хорошо, – сказал он мягко, видя, что она слишком взвинчена. – Спокойной ночи, Дороти! Пожелай за меня добрых сновидений ребенку.

Ребенку!

Он ушел.

Дороти закрыла за ним дверь и разразилась слезами.