- У нас в запасе еще сорок пять секунд. - В его глазах девушка заметила знакомый огонек надежды и ожидания чуда. - Эбби, - восхищенно воскликнул он, - ты выглядишь великолепно! Эти слова добавили ей уверенности. - Спасибо, сэр. Но я думаю, что вы говорите подобное всем девушкам.

- Только тем, кому хочу понравиться. - Эбби уже собралась возразить, но Ник перебил:

- Вперед, красавица!

Все идет не так, как надо, размышлял Ник. Он взял девушку на прогулку, чтобы показать город, но единственное, о чем мог думать сейчас, это как поскорей вновь очутиться на ранчо. Никакие развлечения не помогали ему отвлечься от желания обладать Эбби. В кинотеатре, куда они пошли после обеда, показывали романтическую комедию. Судя по сияющим глазам девушки, ей нравился фильм, но для Ника это была сущая пытка. Любовные кадры лишь усиливали в нем стремление остаться с Эбби наедине.

Фильм кончился, и они отправились на прогулку. Что-то подсказывало Марчетти, что Эбби тоже чувствует себя немного неуютно. Ник заметил ее обеспокоенный взгляд, когда они, накатавшись с горы, собрались идти домой. Почему девушка боится оставаться с ним наедине? Стесняется своей неопытности в отношениях с мужчинами? Ник был уверен в ее невинности. Однако не хотел превратиться в вероломного мужлана, соблазняющего чистое создание.

Еще Ник тревожился о своих братьях. Он не мог понять, что так задержало их. Небо прояснилось, погода улучшилась. Дороги больше не представляли опасности. Телефон и пейджер на ранчо были подключены и прекрасно работали, но никаких сообщений не поступало. Может, братья просто задержались дома и поздно выехали?

Но сейчас у него одна задача - позаботиться о том, чтобы Эбби хорошо провела время. И они отправились в ресторан.

Подошел официант. Ник решил не спрашивать меню и сразу заказал блюда на двоих. Девушка удивленно подняла брови.

- Ник, прости, но я привыкла просматривать меню перед тем, как сделать заказ. Мне будет неловко отказываться, если что-то не понравится.

- Ерунда. Я заказал отличную еду, чудесное вино. И вообще, сегодня угощаю и плачу я.

- Но я не могу позволить тебе тратить на меня столько денег. Это нечестно.

- Почему? Обычно парень платит за девушку на свидании.

Эбби было потянулась за вином, но после его слов ее рука замерла.

- На свидании?

- Ну да. Знаешь, парень, девушка, кино, ужин... Так принято.

- Вполне возможно. Однако я не могу назвать нашу встречу свиданием. Я не хожу на свидания.

- Не торопи события. В ближайшее время в моей жизни вряд ли что изменится.

- Ни в чем нельзя быть уверенным.

- Но у меня нет возможности... Ник взял ее за руку.

- Я уверен, найдется человек, с которым ты прекрасно будешь проводить время, достойный человек...

- И все же, Ник, свидания подразумевают дальнейшее сближение.

Интересный поворот. Нику безумно хотелось узнать, к чему она клонит.

- Ты абсолютно права. Свидания определенно влияют на взаимоотношения.

- Мне это не подходит.

- Умоляю, не будь так категорична, так рассудительна. - Ник улыбнулся. - Помнишь наши уроки отдыха и развлечений? Пришла пора контрольной работы.

- А как же Сара?

- Эбби, она уже не ребенок. Твоя опека ей больше не нужна. Сара маленькая женщина, которая пытается расправить крылья.

- А моя обязанность - отслеживать ее полет, отрезала Эбби.

- Согласен. Но ей нужен простор, чтобы взлететь. Твоим родителям не понравилось бы, что ты живешь ее жизнью. Они захотели бы увидеть тебя счастливой с любимым человеком.

- А что же сами?.. - выпалила сгоряча девушка и запнулась.

- У них были проблемы? - вежливо спросил Ник.

Эбби долго молчала, а затем отрешенно покачала головой.

- Мои родители поженились совсем молодыми, в восемнадцать. Мама тогда уже была беременна мной.