Все произошло одновременно: слепящая молния дурацкого болта, совершенно не предназначенного для метания в пьяных бородачей, но тем не менее на удивление уравновешенного, - и похмельная судорога, заставившая корявый палец Руинтана дернуть спусковые крючки.

    Двустволку неожиданно повело у него в руках, как идущий юзом грузовик по обледенелой дороге, сводящей на нет все попытки водителя совладать со взбесившейся громадой; грохот дуплета вышел сбивчивым, рокочущим, оба ствола лопнули, разворачиваясь удивительным цветком в лепестках огня и дыма, цветок взметнулся вверх, обласкав краем левую сторону лица Руинтана, - и в следующее мгновение исковерканное ружье полетело в одну сторону, а бородач в другую, получив в челюсть шляпкой любимого болта бабушки Бобовай.

    А Карен уже несся вниз по возмущенно скрипящей лестнице.

    -  Ухо, - озабоченно пробасил бородач, садясь и неловко ощупывая голову. - Ухо мое…

    -  Тебе голову, пропойце, оторвать надо, а не ухо! - рявкнул Карен и только сейчас заметил, что левая половина бородищи Руинтана сильно обгорела, а по шее течет кровь.

    -  Голову надо, - покорно согласился неудачливый стрелок. - Надо голову, а оторвало ухо…

    И повернулся к Карену боком.

    В изрядно прореженной гуще волос был виден жалкий огрызок, торчащий клочок хряща, измазанный красной жижей, а само срезанное осколком ухо бородач горестно держал в руке и разглядывал, страдальчески причмокивая.

    -  Может, пришьют обратно? - спросил он у Карена и сам себе ответил: - Хрена они пришьют, лекаря эти…

    Перестала кудахтать курица, спрятал нож в чехол Арам-солдат, бочком-бочком убирался прочь петух-гуляка, норовя исчезнуть раньше, чем вспомнят о нем, причитала на балконе бабушка Бобовай, и шла по тупику Ош-Дастан двенадцатилетняя девочка в ветхом платьице.

    Неспешно шла, как по ниточке, странным, подпрыгивающим шагом.

    Внимательно осмотрев изуродованное ружье и не найдя ни одной видимой причины для разрыва стволов, Карен перевел взгляд на девочку - ему стоило огромного труда сохранить внешнее спокойствие.

    Спутанные черные волосы, тощая, нескладная фигурка, глазищи в пол-лица, костлявые плечики занавешены старинной шалью с бахромой - девочка как девочка, таких двенадцать на дюжину…

    Именно из-за этой девочки хайль-баши Фаршедвард Али-бей и приказал Карену поселиться на квартире у бабушки Бобовай; именно за этой девочкой висак-баши Рудаби должен был незаметно приглядывать, ни в коем случае не выдавая себя; именно эта девочка была на фотографии, которую Тот-еще-Фарш показывал Карену, только там шаль валялась у ее ног, тонкие руки-веточки в молящем жесте были вытянуты вперед, и на самом краю снимка смазанным пятном летело нечто мерцающее сизыми отблесками.

    Карен смотрел на девочку, а та смотрела на взорвавшуюся двустволку.

    Так, наверное, глядят на раздавленного скорпиона.

    - …Это моя правнучка, - сказала чуть позже бабушка Бобовай поднявшемуся на балкон Карену. И, подавшись вперед, крикнула девочке поверх перил: - Ну, чего стоишь?! Иди с лозы листьев пообрывай, на долму-то…

    Глава шестая

    Хаким

    А мы давно не видим миражи,

    Уверовав в удобных теплых креслах

    В непогрешимость мудрого прогресса

    И соловья по нотам разложив.

    Коридор был совершенно пуст.