Угрюмо молчали партизаны. Матвей стоял, опустив голову, не перебивая, слушал Маняшку. Антон хмурился, грыз мундштук; его рыжие усы топорщились. Старостенко дышал шумно, но внешне казался спокойным.

Долго никто не осмелился заговорить. Шли минуты за минутами, шумел заунывно пихтач, и в скорбном, словно погребальном поклоне, свесив ветви, стояли у подножия холма берёзки.

Маняшка заговорила о жизни в Сергеве, о приезде новой партии солдат, о том, с каким нетерпением мужики ждут выхода партизан из тайги.

Посветлел взор у Матвея, задвигал ногами, стоявший без движения Старостенко, Антон перестал грызть мундштук и веселеющими глазами поглядел на командующего. А Маняшка всё говорила и говорила, не подозревая, что доносит штабу вести первостепенной важности.

- Спасибо, Маня, большое тебе спасибо, что пришла, рассказала!-с теплотой в голосе проговорил Матвей и перевёл глаза на Старостенко.-Илья Александрович, прикажи собрать ко мне всех командиров.

Маняшка поняла, что ей надо уходить, но уходить она не хотела. Она обеспокоенно посмотрела на Матвея, на стоявших рядом с ним командиров.

- Ты сыта, Маня? Дядя Петра, ты кормил её, нет?- обратился Матвей к старику Минакову.

- Она, вишь, желает у. нас остаться, Матвей Захарыч,-сказал старик.

Маняшка подняла глаза на Матвея-в них была теперь мольба.

- У нас желает остаться?-переглядываясь с Антоном, зачем-то переспросил Матвей.

Маняшка наклонила голову, повязанную белым полушалком.

- Я не боюсь, Матвей Захарыч,- пробормотала она. Матвей стоял, о чём-то раздумывая. Антон тоже молчал. Старостенко переступил с ноги на ногу.

- Барышня совершила благородный поступок-она доставила нам очень ценные сведения, но…- Старостенко развёл руками,-дела ей в партизанской армии не вижу. Лазаретов у нас нет, прачечных тоже, а жизнь наша походная, трудная…

- Ну, куда же, Лександрыч, ей в таком разе деваться? С отцом у неё нелады, идти обратно в Сергево опасно,-возразил Пётр Минаков.

Партизаны с сочувствием смотрели на Маняшку. Да и сам Матвей был на её стороне.

- Ладно, Маня, оставайся,-сказал он.-Только выдержишь ли? Живём мы видишь как-в шалашах, а то и совсем под открытым небом.

- Выдержу! - твёрдо ответила Маняшка, и глаза её просияли радостью.

Ночью партизаны напали на Сергево. Они вошли в село под покровом темноты, бесшумно окружили дома, указанные Маняшкой, и перебили всех солдат и офицеров до единого.

Нападение было внезапным, белые не успели оказать серьёзное сопротивление. Партизаны понесли незначительные потери: один был убит офицером и трое получили лёгкое ранение от случайных пуль.

Среди захваченных трофеев оказались пулемёт, несколько ящиков патронов, гранаты, винтовки, два маузера. Такого успеха партизаны сами не ожидали.

Утром Матвей с Антоном пошли за село, в березник, но на месте расстрела нашли только кучу свежевзрытой земли. Каратели успели закопать расстрелянных.

Матвей и Антон остановились, сняли шапки и долго стояли, молча, каждый по-своему в душе оплакивая деда Фишку.

13

Передневав в Сергеве, партизанская армия двинулась на Волчьи Норы. Захватить село ударом в лоб было трудно. По точным данным разведки, кроме карательного отряда штабс-капитана Ерунды, в Волчьих Норах обосновалась колчаковская милиция. Матвей решил обмануть противника и с этой целью направил один из отрядов на Соколиновку.