Коготь поясняет:

— Да, мы готовы принести тебе подобную клятву верности в обмен на возможность поселиться на вашей земле. Будем защищать ваши владения, помогать в сражениях и выполнять необходимую работу. Надеемся со временем заработать достаточно средств и основать собственный форпост.

— О каком проценте налога речь? — уточняю я.

— Мы готовы выплачивать 30%. Это стандартные условия для подобных союзов. Главное, чтобы была крыша над головой и пища в желудках. Мы всего лишь усталые скитальцы…

Наши люди, как и Пульсары платят 10%. Если всё пойдёт хорошо, через пару недель можно будет снизить таксу для наших новых друзей.

— Хорошо. Завтра я дам тебе свой ответ.

— Буду ждать. До связи.

Звонок обрывается.

— Ты не имеешь предубеждения к обитателям других планет, хотя многие из них несут вашему миру страдания и смерть, — задумчиво констатирует Арианнель, до сих пор сидящая в моей комнате.

— Все они такие же пешки, как и мы, — устало отвечаю я. — Глупо винить бездомного пса за то, что он рычит на тебя. Он жертва обстоятельств и своей природы. Настоящую ненависть я испытываю к тому, кто втравил нас во всё это дерьмо. Кто, обладая колоссальной силой, сказал: «Да, такой порядок вещей меня устраивает. Именно так они и будут жить».

— Понимаю, — скупым на эмоции голосом отзывается Горгона. — Суть в том, что Стрелки дали клятву соединять и укреплять земли Гилеада, а после появления Сопряжения — соединять все миры. Мы сами взвалили на себя эту ношу — хранить целостность всего сущего. Подобное невозможно, если в чужаках ты по-умолчанию видишь врагов или источник арканы.

Её слова не требуют ответа, и после долгой паузы я говорю:

— Мир, породивший Стрелков. Хотел бы я его увидеть собственными глазами. До падения. Люди, что несли закон в пустоши беззакония, справедливость — туда, где о ней и не слышали. Они должны были быть чем-то особенным.

— Так и есть. Так и есть, партнёр… — повторяет она, отвернув лицо к окну.

Через некоторое время Арианнель уходит, не попрощавшись, а я проваливаюсь в сон. Наутро выхожу на свежий предрассветный воздух. Улочки Фритауна погружены во мрак и завалены снегом. Где-то в отдалении звучит пьяный смех — кто-то отрывается по полной и до сих пор не закончил гулянку.

Шелкопряда я обнаруживаю на тренировочной площадке. Он кружится между мишенями, то пропадая, то возникая с Изнанки, и пластает их своим клинком. Обрушивает на воображаемых противников сгустки теней. Покрывает расстояние мгновенными прыжками, выныривая из сумрака.

— Как жизнь? — окликаю его я, замирая посреди открытого пространства. — Не скучаешь в нашей глуши?

Тан Йинг замирает и прячет меч в ножны. Его голос спокоен, а сам он предельно собран.

— В меру. Главное, чтобы работа была. Что у тебя за поручение на этот раз? Новая Франция или кланы?

Я усмехаюсь — этот парень умеет читать людей.

— Угадал. Есть задачка в Новой Франции. Мы знаем о ней слишком мало. Требуется тихая разведка.