Любопытство берёт верх, и я уточняю:

— Всё же почему вы решили предупредить меня? Просто логика диктует, что вам имеет смысл поддержать соотечественников.

Императрица улыбается одними уголками губ:

— Потому что в нынешней ситуации я не ставлю на хромую лошадь. Дружеские отношения с вашим кланом куда ценнее для меня, чем благосклонность тех, кто даже не признаёт моей власти. Возможно, после очередной смены руководства, Драконы вспомнят, чья воля управляет нашей Империей.

Мы обмениваемся понимающими взглядами.

Поблагодарив её за откровенность, прощаюсь и вскоре мы отправляемся домой. Во Фритаун прибываем уже после заката, и разбредаемся по своим делам.

Выйдя из душа, посвежевший и практически бодрый, с удивлением обнаруживаю Горгону, сидящую в одном из кресел посреди моей комнаты. Она придвинула к себе журнальный столик и методично чистит свои револьверы. Тусклый светильник отбрасывает причудливые тени на её сосредоточенное лицо.

Сев в соседнее кресло, ничего не говорю. И жду.

Некоторое время мы проводим в молчании под негромкий скрип металла и шуршание чистящих инструментов в оружейном стволе. Наконец, Арианнель говорит, не глядя на меня:

— Заметила, в бою ты часто подставляешься под удары. Тот бездарь с метательным ножом не должен был по тебе попасть. С твоей-то скоростью. Контролируй обстановку даже в полнейшем хаосе. И следи за ногами, партнёр, иначе однажды оступишься.

Я искоса смотрю на неё. Похоже, мы немного ушли от «ты — шарлатан, и я вышибу тебе мозги»?

— Спасибо, постараюсь, — киваю я.

Горгона фыркает:

— Постараешься… Либо ты делаешь, либо нет. Полумеры на поле боя недопустимы.

Она вытирает маслянистые желобки внутри ствола и продолжает:

— Стрелки Гилеада, дали немало клятв. В числе прочего — защищать невинных. Ваш поход на север — благородное начинание. Ты поступил правильно, что убедил остальных присоединиться к тебе. Почему?

— Что «почему»?

— Почему ты решил заняться проблемами далёких форпостов? — внимательно смотрит на меня Арианнель.

— Потому что те монстры угрожают всей планете, а я один из тех неудачников, что живёт на ней, — усмешка пробегает по моему лицу.

— И всё?

— Потому что могу. Знаешь, как был основан Уайтклэй?

Не дожидаясь ответа, продолжаю:

— Накомис пыталась убедить меня помочь людям, которых захватили в заложники жившие там твари. Вриллы, возможно, ты слышала о них. Я не хотел в это всё влезать, но Ваалис выдал мне задание, пообещав револьвер. Тогда я согласился. И что в итоге? Револьвер тот мне давно уже не нужен, зато люди, которых мы вытащили из пещеры, до сих пор живы. Если бы я отказался, их история на этом бы оборвалась. Робин, Зак, быть может, Шелли и Кёртис. Жуки сожрали бы их всех. Одно единственное решение, и столько последствий. Я не хотел вмешиваться, но я мог это сделать. И сделал.

Пожимаю плечами.

Горгона смотрит на меня испытующе:

— А ты готов защищать этот город и людей в нём ценой своей крови? Идти ради них до конца?

— Ты была там, когда я в одиночку дрался с Майклом, пытаясь спасти Нако и Мэтта.