Он тычет пальцем в точку на карте:

— Вот здесь я обнаружил пещеры во льду — похоже, то самое логово. Холод дикий, совершенно аномальный. Ты просто не представляешь, что это такое! — выдыхает, вздрагивая, Ткач теней. — Думал, околею там. Не стоит сомневаться — это центральное гнездо тварей, откуда они совершают набеги на северные форпосты людей. Более того, это Испытание.

— Уверен?

— Да. С Изнанки видно границу.

Я задумчиво тру подбородок:

— Тогда всё сходится… Значит, нам нужно двигаться именно туда и уничтожать этих тварей в самом сердце их владений. Рискованно, зато положит конец основной угрозе. После этого зачистить остатки будет гораздо проще. По крайней мере они перестанут воспроизводить себя.

Тан согласно кивает:

— Я зафиксировал несколько входов в пещеры и приблизительную численность стражей около них — почти полсотни Квазов дежурит день и ночь. Думаю, у нас есть шанс застать их врасплох и проникнуть внутрь. Если быстро это не сделать, с окрестностей в течение четверти часа сбежится в трое большее количество.

Чувствую холодок по коже. С такими ватагами нас раздавят. Скорость, и ещё раз скорость…

— Отличная работа, Шелкопряд! Действительно отличная! Передай все данные Ребекке, пусть начнёт готовить план операции с учётом этой информации.

А я закину сведения Одиссею. Пусть тоже пораскинет мозгами.

Тан благодарно кивает и сворачивает голографическую проекцию карты. Кажется, грядущая операция по зачистке севера обретает реальные очертания!

* * *

Проходит пять суток с момента саммита в Швейцарии. Я охочусь, решаю операционные задачи и приглядываю за нашим новым пополнением. Те не отсвечивают. Алана берёт Войда и уже переваливает за полторы сотни рейтинга. Боевого духа ей не занимать.

До начала запланированной операции остаётся всего два дня. Я с нетерпением жду этого момента, чтобы посмотреть вживую, чего удастся добиться человечеству, если оно действует сообща, а не порознь.

Вечером я сижу вместе с Таем и обсуждаю предстоящую вылазку, как вдруг в ушах раздаётся монотонный гул и перед глазами бегут алые строчки.

Обитатели захолустного мирка!

Водоворот Сопряжения до сих пор не поглотил вас, но не спешите радоваться. Ибо дальнейший путь будет ещё тернистей.

Докажите свою силу:

Для этого жалким выжившим этой планеты надлежит подчинить хотя бы 56 процентов её суши.

Докажите, что вы разумнее тех, кто приносит вам аркану:

Для этого вам нужно выдвинуть единого представителя своей отсталой планеты, дабы он говорил от имени всех.

Сделайте это до наступления годовщины с момента прихода Сопряжения. В противном случае вас постигнет забвение!

— Черт, я так и знал! — торжествующе вскидываю кулак, когда текст исчезает.

Радость быстро сменяется тревогой, ведь теперь у нас появился жёсткий дедлайн. Меньше года, чтобы получить контроль над большей частью планеты и выдвинуть единого представителя Земли. Иначе второй шанс появится лишь через 7 лет.

— Борьба будет безжалостной, — хмуро констатирует подошедший Тай. — С бесчисленными монстрами и пришельцами. А тут ещё местные царьки со своими амбициями…

Я киваю и хлопаю его по плечу:

— Ты прав.