– Для транспортировки куда? – Къюг часто дышал. От перенасыщения кислородом у него начала кружиться голова. Он пнул ближайшего «контролера» и едва не поскользнулся на живом полупрозрачном ковре.

    – Ученые, проводившие исследования, выставляли в качестве приманки зонд с двойной оболочкой и спрятанными внутри камерами. Но смогли определить только, что «транспортировщики» – это гигантские черви, заглатывающие пищу и несущие ее куда-то под землей. Все опыты заканчивали на этапе нахождения камер в чреве «транспортировщиков», потом приборы переставали работать, и никто не знает, что происходило с ними, только показания датчиков давления зашкаливали.

    Лад сидел в своем кресле и ждал подходящего момента. Никто не расспрашивал его ни о чем, понимая, что и так все узнают, а вопросами будут только мешать. Атмосфера в рубке была почти такой же напряженной, как на поверхности планеты, где метался Къюг. Софи сидела приложив пальцы к губам, Георгий нервно сжимал в руках пластиковую бутылку с водой, Виталь медленно кусал костяшки пальцев, но никто не сводил глаз с экранов, показывающих человека в скафандре, вокруг которого кишели насекомые.

    Наконец темнокожий пират не выдержал:

    – Да, да! Я скажу все! Все, поганый ты урод! Только забери меня отсюда!

    – Это ты все организовал?

    – Я! Да, я! Я во всем виноват! Я согласен со всем, что ты скажешь!

    – Нет, так не пойдет! – сказал Лад.

    – Как так?! Почему не пойдет?! – Голос пирата дрожал. – Ах ты тварь! А ну слезь с меня! Сволочь!

    Он отмахивался от очередных атак насекомых.

    – Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, – сказал Лад. – Дурака валять будешь перед аборигенами. А теперь скажи мне то, что я хочу знать. И не тяни, Пловцу еще нужно будет спуститься с орбиты.

    – Да поглотят тебя Темные звезды, Каменев! Я не знаю, чего ты от меня хочешь!

    – Когда ты сказал, что все-таки получишь с меня свои полмиллиона… что это значило?

    – Я просто так ляпнул, не подумал! И из-за такой ерунды ты хочешь скормить меня этим тварям?!

    – Меня не устраивает твой ответ, – холодно произнес Ладимир. – Прощай.

    – Стой! Каменев! Не поступай так со мной! Нет!

    Лад не ответил. Воздуха в скафандре Къюга осталось на четверть часа. И тогда пирату придется выбирать, умереть ли от удушья, или убрать маску и позволить насекомым проникнуть в скафандр. Лад не знал, что выберет Къюг, оба варианта казались ему ужасными, но капитан стиснул зубы и ждал.

    Для того чтобы «марафонец» достиг поверхности планеты и подобрал темнокожего пирата, требовалось чуть больше десяти минут. Время шло, но Къюг только ругался, отбиваясь от насекомых, и просил забрать его, обещая рассказать все, что Лад захочет.

    Каменев уже начал сомневаться в правильности своей догадки, когда темнокожий пират не выдержал.

    – Да, это я! – выкрикнул он. – Я похитил твою подругу! Я похитил дочку Стюарта! Я просил у тебя выкуп полмиллиона и проговорился на сходке! Ты это хотел услышать?! Я сказал! Забери же меня отсюда!

    Лад молчал. Звенящая пустота внутри схлопнулась в тугой комок неожиданной боли.

    Он оказался прав – Къюг организовал похищение.

    – Вот мразь, – фыркнул Виталь.