— Десятого или двадцать пятого! — жестко отвечает Марат, называя дни выдачи зарплаты в НИИ, где работал Илья Колесников.

Рядом со станцией метро с выносного прилавка торгуют апельсинами. В хвосте очереди стоит Стелла. Барсуков, ждущий кого-то у станции метро, решает пока тоже запастись апельсинами. Во все глаза смотрит он на Стеллу. Это же она! Та самая!

— Мы снова встретились! — говорит он радостно.

— Встретились? Мне казалось, я просто стою в очереди.

— Мы немножко знакомы. Вы меня не узнаете?

— Боюсь, что нет! — Взгляд у нее смеющийся.

— Недавно в прихожей… вы уходили от Быловой… Я друг ее сына…

Со Стеллой совершается разительная перемена, и язык Барсукова липнет к зубам.

— А-а… — неприязненно произносит она и быстро отворачивается.

— Простите… послушайте… — теряется Барсуков. Он забыл посматривать на выходящих из метро, и плаксики налетают и виснут на нем совершенно внезапно. Следом приближается Анна Львовна.

— Два дня не видались, а уж визгу-то! — смеется она.

Стелла становится свидетельницей нежной сцены.

— Ну-ка, ребятки, становитесь за этой красивой тетей. Вы приглядите за ними чуточку? — доверчиво обращается к Стелле Анна Львовна. — Будьте добры! — Она отводит Барсукова на несколько шагов:

— Тут их бельишко. Залатала, заштопала, пока подержится. — Она достает из сумки довольно объемистый сверток.

— Спасибо, Анна Львовна.

— А еще думала я насчет юга. Как мы-то без него выросли, Леша?..

…Тем временем плаксики тоже вступили в беседу.

— Деточки, вы крайние? — игриво наклоняется к ним подошедшая женщина.

— Мы не крайние.

— Мы за красивой тетей.

— Ой, — говорит женщина Стелле, — а я подумала — ваши.

— Нет, не мои.

— А чьи же вы, деточки?

— Мы папины!

— И бабушкины!

— А мамины? И мамины небось?

— Не-ет, мы не мамины.

— Ишь какие! Обидела вас мама или что?

— У нас мамы нет.

— У нас папа.

— Никак сироты… — кивает женщина Стелле. — Ах, бедные!..

— Ну если уж надо, Леша, я поеду, — вздыхает Анна Львовна. — Не представляю только, зачем ему ради чужих детей…

— Анна Львовна! Вы его просто не видели!

— Может быть, может быть, — соглашается она, направляясь к очереди. — Пора мне, Леша. — Простившись с детьми и зятем и пожелав всего хорошего Стелле, Анна Львовна спешит обратно в метро.

Продавщица отвешивает килограмм Стелле, два — Барсукову.

Перекинув через плечо сумку, раздувшуюся от белья и апельсинов, а ребят подхватив на руки, Барсуков нагоняет Стеллу.

— Простите, можно мне спросить?

— Спросите, — пожимает та плечами.

— Вы имеете что-то против Быловой?

— Нет.

— Значит, против Марата. Странно. Такой интересный и сердечный человек.

— О, еще бы! — саркастически роняет Стелла.

Барсуков опускает плаксиков и шагает рядом со Стеллой.

Через минуту она останавливается.

— Вы хотели что-то спросить или собираетесь тащиться за мной?

— Тащиться, — признается Барсуков.