— Еж? Есть. В саду живет.

— Один?

— А сколько же? — Валентина Ивановна подняла светлые брови. — Постой, постой, меня не так давно один мальчик тоже о еже спрашивал, разговорчивый такой.

— Это был мой брат!

— Ну так когда он мне рассказал, где вы живете, то я ему сказала, что ваш ежик в мою сторону, то есть в глубь поселка, никак не мог побежать. Скорее всего, он в лес направился.

Но Лешка сейчас больше думала о Ромке.

— А вы не знаете, куда потом пошел мой брат? — начиная волноваться, спросила она.

Но ее собеседница покачала головой.

— Нет, я не спросила.

— Ну хоть в какую сторону, не помните?

— Кажется, туда, — женщина указала рукой в направлении их дома, и все посмотрели на пустую дорогу.

— А давно это было? — спросил Артем.

— Порядком. Только обед начала варить, а тут он.

— Извините, до свидания, — чуть слышно проговорила Лешка. Чувствуя, как у нее дрожат коленки, она отошла к высокой сосне и ухватилась за теплый ствол.

Венечка озадаченно сморщил нос.

— Не пошел же он в лес искать ежа?

— Не думаю. — Артем помолчал. — А к Маргарите Павловне он не мог зайти? Должно быть, они с Жан-Жаком уже вернулись.

Может быть, и правда, Ромка сидит на кухне у Маргариты Павловны, поглощает очередные пирожки и в ус себе не дует, а они тут с ног сбились, разыскивая его? Слегка воспрянув от такой мысли, Лешка попросила у Венечки телефон. Вообще-то мобильники были у всех, и у Артема, и у них с Ромкой, но они часто оставляли аппараты дома, а Венечка свой всегда носил с собой. Телефон у него был новеньким, обладал невероятным количеством функций. Лешка набрала знакомый номер, но Маргарита Павловна ответила, что из Москвы они приехали уже давно, но Ромка к ним не заходил.

— Ну что за человек! — воскликнула Лешка, изо всех сил стараясь скрыть тревогу от своих спутников. — Никуда и ни за чем его нельзя посылать! Уж лучше бы я пошла сама, собиралась ведь!

Артем взял Лешку за руку.

— Идем домой. Он, должно быть, уже там. Нина Сергеевна встретила их у входа.

— Ну где вас носит? Сядете вы, наконец, обедать или нет?

— А Ромка не обедал? — вскользь поинтересовался Артем, будто его это нисколько не волновало. Зато взволновалась Нина Сергеевна.

— И не приходил. Вы от меня что-то скрываете. Уж не на речке ли вы его потеряли? — испугалась она. Но лицо племянника осталось непроницаемым.

— Нет, конечно. Значит, он до сих пор у Сашки. Сейчас мы его приведем.

Друзья вновь выбежали на улицу и остановились. Никто не знал, куда идти теперь, где еще искать Ромку.

Глава VI

ДИТЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ

— Мне кажется, надо сбегать еще раз на речку, вдруг он там, — сказала Лешка, хотя прекрасно знала, что ее брат ни за что не станет в одиночестве торчать на пляже. Но не стоять же на месте!

Друзья подбежали к крутому обрыву, осмотрели берег. Народу на пляже осталось мало, а на том месте у воды, где они всегда останавливались, и вовсе никого не было.

— Наверное, встретил кого-нибудь и заболтался. Или и вправду к Сашке за кассетой зашел, он ему еще вчера какой-то фильм обещал, — неуверенно предположил Венечка.

— Не пообедав? — покачала головой Лешка.

— Мог у Сашки поесть.

— На Ромку это не похоже. Он ведь должен понимать, что мы за него волнуемся.