Вопреки ожиданиям, даже зная, на что теперь обратить внимание, Владимир так и не увидел ничего странного. Женщина за спиной у девочки выглядела абсолютно обыкновенной. Она не левитировала, не казалась прозрачной, выражение ее лица оставалось естественным.

Корсаков сконцентрировался. Дар, полученный от потустороннего существа 7 лет назад напоминал о себе все реже и реже, но Владимир все еще был способен, при необходимости, обратиться к нему за помощью. Удалось и в этот раз. Фотография в его руках ожила.

Вот девочка сидит одна на стуле, недоверчиво вглядывается в объектив аппарата и не слушается отца, упрашивающего ее сидеть ровно. Вот из погруженного в тень угла за ее спиной возникает женщина, делает бесшумный шаг вперед, бросает мимолетный взгляд на дочь, мужа — и смотрит прямиком в камеру, будто бы зная, что фотограф тоже ее видит. Затем вновь шаг назад — и комната вновь пуста, словно и не было ее здесь.

— Любопытно, — протянул Корсаков. — Что ж, учитывая, насколько реальной выглядит женщина на фотографии, у меня есть два рациональных предположения. Первое — вы замечательный артист, нанятый кем-то дабы разыграть меня или выставить посмешищем. Снимок выглядит обыкновенным потому, что он и является таковым. Никаких призраков — самая настоящая женщина из плоти и крови.

— Но… — начал было Милосердов, однако Владимир не дал ему закончить.

— Но я готов допустить, что верно второе предположение — что ваш случай действительно необъясним, а значит проходит как раз по моей части. И, должен сказать, вы меня заинтриговали. Вы ведь нанимали фотографа, а не делали снимок сами?

— Да. Я побоялся вести Арину в ателье — мало ли, какую заразу могли там оставить предыдущие посетители. Поэтому заказал съемку домой.

— И ателье вы, безусловно, запомнили? — спросил Корсаков.

— Конечно! Вот! — Милосердов протянул ему вырезанное из газеты рекламное объявление.

— Eh bien! — азартно потер ладони Владимир. — Я берусь за ваше дело. Правильно ли понимаю, что за Ариной есть, кому присмотреть?

— Да, я смог позволить себе няню, — кивнул Олег Викторович. — Но, боюсь, в остальном я стеснен в средствах, и ваш гонорар…

— Заметьте, я пока ничего не говорил про гонорар! — усмехнулся Корсаков. Он резко встал из-за стола и направился к выходу из кабинета, отчего Милосердову пришлось неуклюже заторопиться следом. А Корсаков, тем временем, продолжал разглагольствовать на ходу: — С вознаграждением мы что-нибудь придумаем, я не собираюсь отнимать последние копейки у одинокого отца с больным ребенком, не переживайте.

— Но куда мы идем?

— Как это, «куда»? — подивился непонятливости собеседника Корсаков. — Нанесем визит в ателье, конечно! Я весьма заинтересован в их аппаратуре!

II

На улице стояла та специфическая промозглая осенняя погода, что отчего-то нравилась Корсакову: густой туман, штиль и кусачий морозец, от которого можно закрыться шарфом и поднятым воротом. Куда лучше обычных петербуржских ветров и ливней. Милосердов обитал на Каменном острове и выбранное им ателье располагалось недалеко от его квартиры. Владимир же, появляясь в столице, жил и принимал гостей и клиентов в просторных апартаментах на втором этаже доходного дома за Спасо-Преображенским собором. Корсаковы продали собственный особняк еще во времена его деда, который предпочитал фамильное имение под Смоленском, а траты на собственное жилье в Петербурге непозволительной роскошью. Особенно, учитывая, что большую часть года члены семьи пребывали в разъездах.